Por qué un mayor gasto en carreteras no impulsará la economía

Los economistas no están tan seguros. Una gran cantidad de investigaciones que se centran en los efectos del gasto en carreteras sugiere que nuevas inversiones importantes en las carreteras estadounidenses generarían poca o ninguna ganancia económica a largo plazo.

Aunque los proyectos impulsan temporalmente la contratación y el gasto, tanto en el momento de su anuncio como en curso, es poco probable que aumenten de forma sostenible la productividad de la economía y, por tanto, su potencial de crecimiento global, según muchos investigadores.

Eso es porque Estados Unidos ya tiene un extenso sistema de carreteras, por lo que construir más no agregaría mucho a la productividad, dicen los economistas.

“Las carreteras pueden generar un impulso a corto plazo, pero a largo plazo parece cuestionable”, dijo Gilles Duranton, economista de la Universidad de Pensilvania.

Los nuevos gastos en carreteras representan la mayor parte, alrededor del 19%, de los $ 579 mil millones en nuevos gastos que la Casa Blanca y un grupo de legisladores acordaron. Demócratas y republicanos dicen que el dinero aumentaría la productividad de la economía, definida como el nivel de producción por hora trabajada.

El presidente Biden promocionó la semana pasada que el acuerdo proporciona “una mayor productividad y crecimiento para nuestra economía a largo plazo”.

El senador Rob Portman, un republicano de Ohio que ayudó a asegurar el acuerdo, dijo el mes pasado que el plan “aumentará nuestra productividad como país”.

El desarrollo del sistema de carreteras de Estados Unidos entre las décadas de 1950 y 1970, actualmente 47,000 millas de autopistas de varios carriles que se extienden de costa a costa, hizo que la economía fuera mucho más productiva, escribió el economista John Fernald. Del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, en 1999. artículo de papel.

El sistema significaba que un viaje por todo el país que tomaba meses se podía realizar en días. Las empresas obtuvieron acceso a nuevos proveedores y nuevos clientes. Las ciudades han podido especializarse en determinadas industrias. Se ha abierto el comercio internacional. Según una estimación, la economía estadounidense sería un 3,9% más pequeña hoy sin el sistema de carreteras interestatales.

Pero todos esos logros tuvieron lugar cuando se construyeron las carreteras. Ahora se han cosechado las ganancias.

“La construcción del sistema de carreteras interestatales ha sido extremadamente productiva”, dijo Fernald. “Eso no significa que construir un segundo sea igual de productivo. “

Otras investigaciones han llegado a conclusiones similares.

Charles Hulten, economista de la Universidad de Maryland, descubrió que invertir en infraestructura en países en desarrollo como India conducía a una mayor productividad y mayores tasas de crecimiento. En los países desarrollados con amplias redes de carreteras, como Estados Unidos, las nuevas inversiones no han producido ningún cambio en la productividad y el crecimiento generales.

Un grupo de economistas españoles que estudió el gasto en infraestructura de ese país entre 1964 y 1991 concluyó que la inversión al comienzo del período produjo mayores ganancias económicas que las inversiones posteriores, mientras que gran parte de la infraestructura ya estaba instalada.

Los investigadores también encontraron que en los países desarrollados todos los beneficios locales de las mejoras viales se obtienen a expensas de otros lugares. En otras palabras, el gasto en carreteras reasigna el pastel pero no lo aumenta.

Duranton y dos coautores, Geetika Nagpal y Matthew Turner, ambos de la Universidad de Brown, sugirieron en un artículo el año pasado que las nuevas inversiones “conducen a un cambio en la actividad económica ya que los efectos del crecimiento neto son limitados”.

Eso no quiere decir que miles de millones de dólares en nuevos gastos gubernamentales en carreteras no impulsarían el crecimiento a corto plazo. Pero las ganancias resultarían de la construcción y se disiparían una vez que se completen todos los proyectos.

En un artículo de 2012, los economistas de la Fed de San Francisco, Sylvain Leduc y Daniel Wilson, descubrieron que un nuevo gasto en carreteras puede impulsar la economía de una región en dos momentos específicos: inmediatamente después del anuncio de un nuevo gasto y de seis a ocho años después, cuando la construcción está en marcha. camino. Más allá de los 10 años, no hubo ningún beneficio económico para el gasto en infraestructura, encontraron.

Además, el efecto inmediato solo se aplica durante las recesiones, escribieron. No está claro si Estados Unidos verá este impulso en el corto plazo ahora que la economía está creciendo rápidamente.

Algunos de los legisladores de gastos están considerando reducir la congestión. Pero estas mejoras también serían temporales. Agregar carriles de autopista para reducir la congestión tiende a alentar a más personas a usar estos carriles, lo que hace que se congestionen nuevamente, un fenómeno conocido como “demanda inducida”.

Un artículo publicado en 2011 por Duranton y Turner encontró que las áreas que agregaron millas de carretera vieron un aumento proporcional en la conducción, lo que resultó en los mismos niveles generales de tráfico.

Aunque los beneficios a largo plazo son limitados, todavía hay argumentos por hacer para gastar dinero en carreteras, dicen los economistas. Rellenar baches, por ejemplo, podría proporcionar una experiencia de conducción más cómoda.

“Una conducción más cómoda le permite mejorar su calidad de vida, pero no necesariamente agrega toneladas de productividad en el sector privado”, dijo Fernald.