La misión europea de caza de exoplanetas CHEOPS se prolonga hasta 2026
4 min read
La nave espacial europea CHEOPS continuará estudiando planetas fuera de nuestro sistema solar hasta al menos 2026.
EL Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el 9 de marzo que CHEOPS continuará con su exoplaneta-misión de reconocimiento -que incluye la selección de mundos de “objetivo dorado” para una mayor investigación por parte del Telescopio Espacial James Webb (JWST)- durante al menos tres años, con la posibilidad de extender este período hasta 2029.
Lanzado en diciembre de 2019 desde el puerto espacial de la ESA en la Guayana Francesa, CHEOPS (abreviatura de “Characterising Exoplanet Satellite”) está diseñado para estudiar planetas de tamaños entre el de la Tierra y Neptuno a medida que pasan o transitan por la cara de estrellas brillantes. Pero ha tenido resultados impresionantes con objetos muy por fuera de este rango de tamaño.
Relacionado: 9 descubrimientos de planetas alienígenas que estaban fuera de este mundo en 2022
La misión ha llevado la ciencia de los exoplanetas más allá de la simple detección, hacia una investigación más profunda de las atmósferas de estos mundos, así como la medición precisa de su tamaño y forma. Los exoplanetas con composiciones atmosféricas interesantes se pueden transmitir a telescopios más potentes como JWSTlo que significa que CHEOPS juega un papel clave en nuestra búsqueda de planetas que podrían albergar vida.
“En este sentido, la misión fue extremadamente exitosa”, dijo Willy Benz, líder del consorcio CHEOPS, profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Berna en Suiza. declaración (se abre en una nueva pestaña). “La precisión de CHEOPS superó todas las expectativas y nos permitió determinar las propiedades de muchos de los exoplanetas más interesantes”.
Un ejemplo de la contribución de CHEOPS a la ciencia fue el descubrimiento de que el gigante gaseoso WASP-103b, visto por primera vez en 2014, tiene una forma distendida y aplanada similar a la de una pelota de rugby. La nave espacial de la ESA tomó la decisión en 2021 al examinar la caída en el brillo causada por el planeta a medida que transita por la cara de su estrella.
Se cree que la forma comprimida de WASP-103b es el resultado de las interacciones de las mareas con su estrella madre, y la revelación marcó la primera vez que la forma de un exoplaneta estaba tan bien definida.
CHEOPS también ha tenido un impacto más cerca de casa. Nuevamente este año, las observaciones de la nave espacial se utilizaron para descubrir que Quaoar, un planeta enano de nuestro sistema solar, está rodeado por un anillo de polvo. El anillo es excepcional porque está más lejos de su cuerpo original que cualquier anillo descubierto anteriormente, lo que desafía las teorías sobre la formación de tales estructuras.
La misión científica principal de CHEOPS originalmente solo estaba programada para tres años y medio, hasta septiembre de 2023, pero la ESA dijo que la nave espacial gozaba de excelente salud después de más de tres años en la órbita terrestre.
Durante este tiempo, CHEOPS hizo frente de manera admirable a los rigores del espacio, como el bombardeo de rayos cósmicos y la radiación de alta energía, mientras que en la Tierra, su equipo de operaciones trabajó para mantener la nave espacial operativa durante la pandemia mundial.
Quedan muchas oportunidades emocionantes para ver CHEOPS. Por ejemplo, el equipo de la misión espera usar la nave espacial para descubrir la primera exoluna — una luna que orbita alrededor de un planeta fuera del sistema solar. Las exolunas son difíciles de detectar debido a su tamaño relativamente pequeño y, por lo tanto, a la débil firma que producen cuando pasan frente a una estrella, pero el equipo de CHEOPS cree que la nave espacial es lo suficientemente sensible como para realizar tal detección.
“Solo hemos arañado la superficie de las capacidades de CHEOPS. Hay mucha más ciencia que se puede hacer con el satélite y esperamos explorar eso durante la expansión”, dijo Benz. “Los científicos están ansiosos por descubrir los resultados sorprendentes que traerá CHEOPS a continuación; lo que es seguro ahora es que CHEOPS continuará haciendo nuevos descubrimientos en los años venideros”.
Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) y sobre Facebook (se abre en una nueva pestaña).
“Increíble aficionado a la música. Estudiante. Empollón empedernido del café. Jugador. Especialista web aficionado. Pionero malvado de la cultura pop”.
