Vender el acceso a la Estación Espacial Internacional la ayudará a sobrevivir
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Al crecer, soñaba con ser astronauta. Mi mejor amigo y yo jugamos al “cohete” en el armario de mi habitación, cuyo interior había sido simulado para parecerse a una especie de vehículo espacial. Mi madre, que trabajaba para una oficina de educación de la NASA, trajo a casa folletos sobre el programa espacial llamados Datos de la NASA. El día que escuchamos el descenso de Eagle a la superficie lunar fue transformador. Y con las lecciones aprendidas de mis dos padres, he logrado esos sueños como astronauta cuatro veces. Espero regresar a la Estación Espacial Internacional este año, no como empleado de la NASA, sino como comandante de la primera misión espacial Axiom.
Mientras miramos hacia el próximo capítulo de los vuelos espaciales tripulados, donde los ciudadanos privados se unen cada vez más a los astronautas del gobierno como viajeros espaciales, debemos evitar una brecha en el acceso a la órbita terrestre baja. El estado internacional del espacio, que algunos consideran una reliquia obsoleta, todavía tiene un papel que desempeñar. Axiom, donde soy vicepresidente, está desarrollando una estación espacial comercial que comenzará adjunta a la ISS.
Habiendo pasado siete meses en la ISS como comandante de la Expedición 14, puedo dar fe de que la estación es un logro singular en la historia humana: un proyecto de ingeniería increíblemente complejo que se hace aún más difícil por su propiedad internacional de cinco agencias y 15 países. A partir de 1998, fue ensamblado, pieza por pieza, mientras se movía a más de 17,000 millas por hora a cientos de millas sobre la Tierra. Muchas de estas piezas nunca habían estado en el mismo país, y mucho menos en la misma habitación. Han sido diseñados y construidos en todo el mundo por personas que hablan diferentes idiomas, utilizan diferentes alfabetos e incluso diferentes sistemas de medición. Hoy en día es un laboratorio de microgravedad y entorno espacial en pleno funcionamiento. Ha estado permanentemente tripulado durante 21 años y se han realizado más de 3.000 experimentos a bordo, muchos de los cuales han tenido profundas implicaciones para la vida en la Tierra.
Pero, por magnífico que sea, es una máquina, y un día se desgastará. Ninguna de estas cinco agencias o 15 países ha hecho ninguna indicación seria de su intención de construir una plataforma de monitoreo gubernamental. La asociación con Rusia, en particular, es tensa. Sin embargo, muchos han indicado su fuerte deseo de continuar enviando a sus astronautas a la órbita terrestre baja para continuar con la importante investigación humana, la investigación en ciencias físicas y el desarrollo y demostración de tecnología que solo se puede lograr en un entorno sostenido de microgravedad. La tecnología para viajar a regiones más distantes del espacio también se está probando en órbita terrestre baja.
Entonces, cuál es la solución ? Una estación espacial comercial. Preferiblemente más de uno, donde las agencias espaciales gubernamentales son solo uno de los muchos consumidores de servicios de microgravedad.
En 2005, la NASA invirtió muy sabiamente en carga comercial y, más tarde, en capacidades de transporte de tripulación. En la actualidad, dos empresas (quizás pronto tres) proporcionan el transporte resistente y fiable de toneladas de suministros y equipos experimentales a la ISS. De manera similar, SpaceX demostró un transporte de tripulación seguro, confiable y rentable al puesto de avanzada orbital, y se espera que Boeing esté en línea pronto. Sin duda, estas capacidades sobrevivirán a la ISS y estarán listas para servir a destinos comerciales. Pero, ¿estarán listos estos destinos cuando se retire la ISS?
El programa comercial de desarrollo de la órbita terrestre baja de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, es un intento de reflejar su inversión comercial en carga y tripulación, aunque a menor escala.
“Experimentamos una brecha en nuestro sistema de transporte cuando retiramos el transbordador que no deseamos repetir con nuestra presencia humana estadounidense en la órbita terrestre baja”, dijo Robyn Gatens, directora de la NASA para la Estación Espacial Internacional. Relata un subcomité del Congreso en septiembre pasado.
Pero los destinos comerciales deben ser, por naturaleza, rentables. Para desarrollar una economía viable en la órbita terrestre baja, ahora deben abordarse las áreas comerciales que la NASA, como agencia gubernamental, anteriormente ignoró adecuadamente. Por ejemplo, como informó recientemente el Houston Chronicle, Axiom está trabajando con una empresa del Reino Unido llamada Space Entertainment Enterprise que está produciendo una película de Tom Cruise que se filmará en el espacio. Axiom construirá una arena de entretenimiento inflable y un estudio de contenido para adjuntar a la estación espacial.
Si bien es función de los gobiernos expandir nuevas fronteras y luego dar un paso atrás en favor de los empresarios comerciales, sin el incentivo de las ganancias, los comerciantes se quedarán en casa. Gates tiene razón. La NASA no puede permitirse una brecha en el acceso a una plataforma en órbita terrestre baja; debe ampliar sus horizontes y permitir que las misiones privadas de astronautas exploren la gama completa de oportunidades de generación de ingresos, incluida la publicidad, la ubicación de la marca e incluso el entretenimiento. El reciente rodaje de una película de los rusos a bordo de la estación es un excelente ejemplo de lo que está por venir. Si bien entiendo que vender acceso a la Estación Espacial Internacional es un anatema para muchos, es un paso imperativo para crear la demanda que los proveedores de plataformas comerciales necesitan para concluir su caso de negocios. De lo contrario, la empresa fracasará y nuestro acceso a la órbita terrestre baja, y todas las oportunidades que ofrece, terminarán con ella.
Mi madre murió antes del lanzamiento del primer módulo iSS y mi padre murió mientras me entrenaba para la Expedición 14. El concepto de una estación espacial comercial probablemente estaba fuera de su alcance. Pero para sus padres y otros de la generación anterior, los viajes aéreos comerciales eran incomprensibles. ¿Quién puede decir que los vuelos comerciales tripulados no serán tan rutinarios en una generación?
López-Alegría ha sido cuatro veces astronauta y recientemente ingresó al Salón de la Fama de los Astronautas Estadounidenses. Posee los récords de la NASA para la mayoría de las actividades extravehiculares (EVA) o “paseos espaciales” (10) y el tiempo acumulado de EVA (67 horas y 40 minutos). También es Director de Desarrollo de Negocios en Axiom Space, y se desempeñará como comandante de la misión del vuelo orbital Ax-1 de Axiom Space programado para el 28 de febrero.
