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Vender el acceso a la Estación Espacial Internacional la ayudará a sobrevivir

Fue mi madre quien me hizo querer viajar y aventurarme. Nació como la séptima de ocho hijos de una familia pobre de inmigrantes italianos en East Boston. Su deseo de ver el mundo la motivó a tomar el examen de servicio civil y viajar por el mundo con el Departamento de Defensa, y luego a trabajar para la NASA. Mi papá me inculcó la idea de que todo es posible con trabajo duro y concentración. Dejó España después de conocer a mi madre cuando era oficial de infantería en el ejército español. Cuando se mudaron a los Estados Unidos, él no hablaba inglés y no tenía habilidades comerciales para los Estados Unidos. Pero mi papá aprendió inglés, fue a la escuela de negocios, trabajó como electricista, obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica en la escuela nocturna y poco a poco fue pasando a puestos de responsabilidad que nunca aumentaba.

Al crecer, soñaba con ser astronauta. Mi mejor amigo y yo jugamos al «cohete» en el armario de mi habitación, cuyo interior había sido simulado para parecerse a una especie de vehículo espacial. Mi madre, que trabajaba para una oficina de educación de la NASA, trajo a casa folletos sobre el programa espacial llamados Datos de la NASA. El día que escuchamos el descenso de Eagle a la superficie lunar fue transformador. Y con las lecciones aprendidas de mis dos padres, he logrado esos sueños como astronauta cuatro veces. Espero regresar a la Estación Espacial Internacional este año, no como empleado de la NASA, sino como comandante de la primera misión espacial Axiom.

Mientras miramos hacia el próximo capítulo de los vuelos espaciales tripulados, donde los ciudadanos privados se unen cada vez más a los astronautas del gobierno como viajeros espaciales, debemos evitar una brecha en el acceso a la órbita terrestre baja. El estado internacional del espacio, que algunos consideran una reliquia obsoleta, todavía tiene un papel que desempeñar. Axiom, donde soy vicepresidente, está desarrollando una estación espacial comercial que comenzará adjunta a la ISS.

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Habiendo pasado siete meses en la ISS como comandante de la Expedición 14, puedo dar fe de que la estación es un logro singular en la historia humana: un proyecto de ingeniería increíblemente complejo que se hace aún más difícil por su propiedad internacional de cinco agencias y 15 países. A partir de 1998, fue ensamblado, pieza por pieza, mientras se movía a más de 17,000 millas por hora a cientos de millas sobre la Tierra. Muchas de estas piezas nunca habían estado en el mismo país, y mucho menos en la misma habitación. Han sido diseñados y construidos en todo el mundo por personas que hablan diferentes idiomas, utilizan diferentes alfabetos e incluso diferentes sistemas de medición. Hoy en día es un laboratorio de microgravedad y entorno espacial en pleno funcionamiento. Ha estado permanentemente tripulado durante 21 años y se han realizado más de 3.000 experimentos a bordo, muchos de los cuales han tenido profundas implicaciones para la vida en la Tierra.

Pero, por magnífico que sea, es una máquina, y un día se desgastará. Ninguna de estas cinco agencias o 15 países ha hecho ninguna indicación seria de su intención de construir una plataforma de monitoreo gubernamental. La asociación con Rusia, en particular, es tensa. Sin embargo, muchos han indicado su fuerte deseo de continuar enviando a sus astronautas a la órbita terrestre baja para continuar con la importante investigación humana, la investigación en ciencias físicas y el desarrollo y demostración de tecnología que solo se puede lograr en un entorno sostenido de microgravedad. La tecnología para viajar a regiones más distantes del espacio también se está probando en órbita terrestre baja.