Un sistema solar aparentemente habitable resulta letal

Una estrella cercana silenciosa y estable, que alberga varios planetas, ha resultado ser menos confiable para la habitabilidad en su sistema después de una nueva examen con luz ultravioleta.

Esta estrella, llamada GJ 887, es una de las estrellas M más brillantes del cielo. Las estrellas M son estrellas rojas de baja masa Superan en número a estrellas como nuestro sol más de 10 veces, y la gran mayoría de los planetas de nuestra galaxia los orbitan.

GJ 887 se había destacado inicialmente por el entorno espacial aparentemente suave que proporciona a sus planetas recientemente descubiertos. En el seguimiento de la Satélite para el estudio de exoplanetas en tránsito (TESS de la NASA), una misión para buscar planetas fuera de nuestro sistema solar, la estrella curiosamente no exhibió llamaradas detectables durante 27 días de observaciones continuas.

Y la ausencia de llamaradas es una cualidad que favorece la supervivencia de las atmósferas en los planetas que orbitan alrededor de la estrella y, por tanto, la vida potencial en esos planetas.

Pero los astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona Parke Loyd y Evgenya Shkolnik de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio tenían sus dudas de que GJ 887 fuera así de estable. Al consultar los datos de archivo del telescopio espacial hubble, encontraron que GJ 887 en realidad se dispara cada hora.

Una estrella peligrosa

¿Cómo detectaron esta diferencia? Usando luz ultravioleta lejana, Loyd, Shkolnik y sus colaboradores pudieron ver enormes picos de brillo causados ​​por llamaradas de estrellas.

Sus hallazgos fueron publicados recientemente en una nota de investigación de la American Astronomical Society, con coautores de la Universidad de Colorado, Boulder y el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC.

Debido a que hay tantas, las estrellas M como GJ 887 son un actor clave en la búsqueda para comprender dónde encaja la Tierra en la vasta colección de planetas del universo y en la búsqueda de vida en otros planetas.

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“Si la génesis de la vida en un planeta es más o menos una tirada de dados, entonces las estrellas M están tirando esos dados mucho más que cualquier otro tipo de estrella”, explicó Loyd.
Pero hay una trampa. Las estrellas M tienden a salpicar sus planetas con destellos. También pueden ser de dos caras y parecer tranquilos a la luz visible, como la que ve la misión TESS. En realidad, pueden estar plagados de llamaradas que son claramente evidentes en la luz ultravioleta, que tiene fotones (partículas de luz) de mucha más energía que la luz visible.

Y cada llamarada tiene el potencial de bombardear los planetas de la estrella con una tormenta magnética y una lluvia de partículas en rápido movimiento, aumentando las posibilidades de que atmósferas de los planetas de GJ 887 han erosionado hace mucho tiempo.

“Es fascinante saber que observar estrellas con luz óptica normal (como lo hace la misión TESS) no se acerca a contar la historia completa”, dijo Shkolnik. “El ambiente de radiación dañina de estos planetas solo puede entenderse completamente con observaciones ultravioleta, como las del Telescopio Espacial Hubble”.

nrv