¿Pueden las semillas plantadas por drones generar nuevos bosques?

Este artículo es parte de un informe especial sobre Soluciones Climáticas, que examina los esfuerzos en todo el mundo para marcar la diferencia.

CARCASTILLO, España – Cuando los incendios forestales devastaron el Cerro de Monserrate de Colombia en 2015, Juan Carlos Sesma, un consultor español que trabaja en Bogotá, comenzó a pensar en la reforestación del planeta.

Con experiencia en la mejora de sistemas para cadenas de restaurantes, supermercados y para los grandes almacenes El Corte Inglés, imaginó que su saber hacer podría aplicarse a la tarea de revertir la deforestación.

“Sabía que si la reforestación podía hacerse eficiente y rentable, el mundo tendría muchos más árboles”, dijo.

Tomándose un descanso del trabajo, compró una caja de semillas de árboles Emperatriz, una especie de rápido crecimiento capaz de alcanzar los 20 pies en un año, y regresó a su ciudad natal en España decidido a aprender a plantar árboles y a poner en práctica su idea.

Sesma, de 38 años, forma parte de un grupo creciente de ciudadanos del mundo que no solo están preocupados por el futuro del planeta, sino que están tratando de encontrar soluciones innovadoras para salvarlo. Gracias en parte a la influencia de la joven activista medioambiental Greta Thunberg e iniciativas como la del príncipe William Premio Earthshot, reciben más atención.

Pero no siempre fue así.

Al principio, solo una persona creía en el proyecto del Sr. Sesma: un monje cisterciense que cuida los huertos del Monasterio de la Oliva, cerca de la casa familiar del Sr. Sesma.

Una mañana reciente, el hermano Enrique Carrasco, de 83 años, empujó una carretilla por el huerto del monasterio. Vestido con un mono azul en lugar de una sotana, explicó cómo le había enseñado al Sr. Sesma a cultivar y plantar sus semillas colombianas en un campo en barbecho en los terrenos del monasterio.

Juntos, el Sr. Sesma y el Hermano Carrasco vieron crecer las semillas en árboles jóvenes y luego árboles tan altos que el gobierno español Agencia Estatal de Meteorología se quejó de que eclipsaron una estación meteorológica cercana.

Hubo otro problema. Las semillas eran una especie demasiado invasiva para ser compatibles con los sueños del Sr. Sesma de reforestar la biodiversidad. Pero no se desanimó.

Hoy, la startup que cofundó hace tres años, Revolución de CO2, utiliza análisis de big data y tecnología sofisticada de drones para esparcir, en tierras deforestadas inaccesibles, millones de semillas mejoradas en laboratorio para árboles nativos de los bosques españoles y adecuados para recrear ecosistemas perdidos.

Es un desafío. De acuerdo a Ministerio de Transición Ecológica, 95.000 hectáreas de bosque – casi el 0,35 por ciento del área total de España – están devastados por más de 11.000 incendios forestales cada año. Los métodos tradicionales de reforestación son lentos y costosos porque las áreas de desastre a menudo son inaccesibles o inhóspitas para las máquinas.

Si bien los gobiernos de todo el mundo se han fijado el objetivo de lograr cero, es decir, equilibrar las emisiones con la eliminación de los gases de efecto invernadero, para 2050, los bosques estarán en el centro de las discusiones en la cumbre climática COP26 en Glasgow durante los próximos días.

Marc Palahí, director general de Instituto Forestal Europeo, espera que las discusiones se centren en políticas para intensificar la reforestación global atrayendo inversiones en un nuevo bioeconomía. Dijo que cree que los productos de madera producidos de manera sostenible, como biofarmacéuticos, biotextiles y materiales de construcción, podrían proporcionar más de $ 1 billón en oportunidades comerciales y de empleo.

En una entrevista telefónica, coincidió en que “los drones son de gran ayuda en áreas remotas”. Pero la clave para lograr los objetivos globales de reforestación, dijo, es la gestión forestal sostenible.

“Plantar árboles no es tan difícil como manejarlos durante las próximas décadas”, dijo el Dr. Palahí.

Cuando Sesma y su cofundador Javier Sánchez crearon CO2 Revolution en febrero de 2018, su objetivo era bastante simple: plantar árboles para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

La empresa tiene tres líneas de negocio. Ofrece servicios de consultoría a empresas interesadas en medir y reducir sus emisiones. Los clientes también pueden mitigar su huella de carbono utilizando CO2 Revolution para plantar en tierras degradadas, utilizando una combinación de maquinaria moderna y métodos tradicionales y, a menudo, involucrando a las comunidades locales. En el tercer sector de actividad, más revolucionario y estimulante, CO2 Revolution siembra bosques enteros con tecnología rentable de drones. Luego vende créditos de carbono.

Las cosas se movían lentamente al principio. Sánchez, de 33 años, quien dejó su puesto como gerente de ventas en una empresa de supermercados alemana para asociarse con Sesma, dijo: “Fue una idea tan innovadora que la gente la consideró surrealista”.

Durante esos primeros meses, los emprendedores se reunían en cafés y depositaban sus ahorros en sus negocios. Contrataron máquinas para encapsular las semillas con nutrientes para ayudarlas a germinar. Equiparon los drones con dispensadores personalizados. Y pidieron permiso a los terratenientes ya las autoridades españolas para sembrar.

Pero durante su primer intento de reforestación aérea, solo un pequeño porcentaje de las semillas echó raíces: algunas aterrizaron sobre piedras; otros se precipitaron por las laderas; los que anidaban en el suelo fueron devorados por ratones y conejos.

Aún así, les hizo notar. En octubre de 2018, CO2 Revolution fue nombrada entre las 100 mejores start-ups del mundo en un concurso organizado por la plataforma de innovación, Cumbre Sur.

Poco después, CO2 Revolution consiguió su primer gran cliente, la multinacional, LG Electronics Iberia, que los contrató para plantar árboles en terrenos arrasados ​​en las afueras de Madrid. También se firmó un acuerdo para utilizar la tecnología de pantalla de LG para mejorar la precisión del vuelo de los drones.

La lista de clientes comenzó a crecer y los inversores, como el Gobierno de Navarra, fueron atraídos.

Sesma y Sánchez se han unido a un selecto grupo de microbiólogos, ingenieros y programadores de software.

Una mañana reciente, en su soleado laboratorio en el centro de España, un ingeniero forestal, Jaime Olaizola, señaló una pila de platos de plástico que contenían muestras de semillas de pino y cedro.

Le Dr Olaizola, 47 ans, spécialisé dans la recherche de micro-organismes dans le sol, a expliqué que les graines, qu’il appelle graines d’ISE, sont conçues pour anticiper les problèmes qu’elles rencontreront lorsqu’elles seront jetées dans la naturaleza. Su revestimiento de arcilla es la clave. Contiene una poderosa mezcla: extractos de plantas para disuadir a los roedores; hidrogel secado para retener la humedad; setas para fortalecer las defensas; y trufa de Bohemia para capturar nutrientes y estimular el desarrollo de las raíces.

Una vez que las semillas brotan en una plántula, comienza la fotosíntesis y la naturaleza se hace cargo.

Andrew Heald, director de NGPTA, una empresa de restauración forestal, sospecha. Está de acuerdo en que si los drones pueden reforestar el planeta más rápido que los humanos, se deben esparcir muchas semillas para un solo germen.

El Dr. Olaizola reconoció la preocupación, pero dijo: “Si el 10 por ciento se afianza, es un éxito”.

Su expectativa, basada en experimentos en su laboratorio, es que el 50 por ciento de las semillas sembradas en el aire este año se conviertan en árboles. No lo sabrá con certeza hasta que termine la temporada de siembra de noviembre a abril.

Han surgido iniciativas similares en todo el mundo. Un canadiense puesta en marcha, Flash Forest, ha desarrollado un dispositivo mecánico que proyecta grupos de drones profundamente en el suelo. Dentro Australia, Dendra Systems utiliza técnicas de siembra aérea para restaurar los bosques de koala.

La empresa parisina de Stéphane Hallaire, Reforest’Action, ha utilizado herramientas rudimentarias – palas y palas – para plantar 17 millones de árboles en 40 países durante la última década. Hallaire dijo que el uso de drones era un método viable para capturar CO2 en países con grandes áreas deshabitadas, como Canadá o China. Pero dijo que prefería involucrar a las comunidades locales y empoderar a una nueva generación de empresarios para desarrollar una forma de reforestación más sostenible.

“Los árboles deben mejorar las condiciones de vida de las personas para que no sean talados”, dijo.

En línea con el compromiso de la Unión Europea de plantar otros tres mil millones de árboles en sus estados miembros para 2030, Sesma y Sánchez dijeron que estarían felices cuando se plantara un árbol adicional para cada uno, nadie en el planeta cada año.

Un objetivo ambicioso, pero que declaró el Sr. Sánchez, no inalcanzable: “Con tecnologías como la nuestra, es posible.