Nave espacial de la NASA deja el asteroide Bennu con el vientre lleno de muestras de rocas espaciales | Nasa
4 min readCon los escombros de un asteroide escondido en su interior, un Nasa la nave espacial encendió sus motores y comenzó el largo viaje de regreso a la Tierra el lunes, dejando la antigua roca espacial en su espejo retrovisor.
El viaje de regreso del robot buscador Osiris-Rex durará dos años.
Osiris-Rex alcanzó el asteroide Bennu en 2018 y pasó dos años volando cerca y alrededor de él, antes recoger escombros desde la superficie el otoño pasado.
Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico principal, estima que la nave espacial contiene entre media libra y 1 libra (200 gr a 400 gr) de piezas en su mayoría del tamaño de un bocado. De cualquier manera, él excede fácilmente el objetivo de al menos 2 onzas (60gr).
Será el mayor transporte cósmico de Estados Unidos desde que cayó la luna de Apolo. Dado que la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y viento solar, esta es la primera vez que ha tomado piezas de asteroide. Japón ha logrado esto dos veces, pero en pequeñas cantidades.
Los científicos describieron la salida del lunes del vecindario de Bennu como agridulce.
“He estado trabajando para obtener una muestra de un asteroide desde que mi hija estaba en pañales y ahora se graduó de la escuela secundaria, por lo que ha sido un largo viaje”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto de la NASA.
Lauretta agregó: “Nos acostumbramos a estar en Bennu y ver imágenes y datos nuevos y emocionantes que regresan a nosotros aquí en la Tierra”.
Osiris-Rex ya estaba a casi 300 millas de Bennu en órbita solar cuando prendió fuego a sus motores principales el lunes por la tarde para una excursión rápida y limpia.
Los controladores de vuelo con sede en Colorado para el constructor de naves espaciales Lockheed Martin aplaudieron cuando llegó la confirmación de la partida de la nave espacial: “¡Nos llevamos las muestras a casa!”
Los científicos esperan descubrir algunos de los secretos del sistema solar a partir de muestras tomadas en octubre pasado de la superficie oscura, rugosa y rica en carbono de Bennu. El asteroide tiene unos 490 metros de ancho y 4.500 millones de años.
Se cree que Bennu, que se cree que es una pieza rota de un asteroide más grande, contiene los bloques de construcción conservados del sistema solar. Las monedas que regresan podrían arrojar luz sobre la formación de planetas y el nacimiento de la vida en la Tierra. También podrían mejorar las probabilidades de la Tierra contra las rocas entrantes.
Aunque el asteroide está a 287 metros de distancia, Osiris-Rex pondrá 1.400 millones de millas (2.300 millones de kilómetros) adicionales en su odómetro para alcanzar a la Tierra.
La nave espacial del tamaño de un SUV girará alrededor del sol dos veces antes de entregar su pequeña cápsula de muestra al suelo del desierto en Utah el 24 de septiembre de 2023, para poner fin a la misión de más de $ 800 millones. Fue lanzado desde Cabo Cañaveral en 2016.
Se conservarán valiosas muestras en un nuevo laboratorio en construcción en NASA Johnson Espacio Houston Center, que ya alberga cientos de kilogramos de material lunar recolectados por los 12 caminantes del Apolo desde 1969 hasta 1972.
Los científicos inicialmente creyeron que la nave espacial almacenaba 2 libras (1 kg) de escombros de asteroides, pero más recientemente revisaron su estimación a la baja. No sabrán con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
“Cada muestra es preciosa”, dijo Dworkin. “Tenemos que ser pacientes.”
La NASA tiene planeados muchos más proyectos de asteroides.
Programado para su lanzamiento en octubre, una nave espacial llamada Lucy volará sobre enjambres de asteroides cerca de Júpiter, mientras que una nave espacial conocida como Dart despegará en noviembre para intentar redirigir un asteroide como parte de una protección planetaria de prueba. Luego, en 2022, la nave espacial Psyche despegará hacia un extraño asteroide metálico con el mismo nombre. Sin embargo, ninguna de estas misiones implica la devolución de muestras.
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