Los paleontólogos dan la vuelta al guión sobre los fósiles de anémona

Newswise – Miles de millones de anémonas de mar adornan el fondo de los océanos de la Tierra, pero se encuentran entre los fósiles más raros porque sus cuerpos esponjosos carecen de partes duras fácilmente fosilizables. Hoy, un equipo de paleontólogos ha descubierto que innumerables fósiles de anémonas marinas se han estado ocultando a plena vista durante casi 50 años.

En un artículo recién publicado en Artículos en Paleontología, Universidad de Illinois Chicago’s Roy Plotnick y sus colegas informan que los fósiles interpretados durante mucho tiempo como medusas eran anémonas. Para hacer esto, simplemente molestan a los viejos animales.

“Las anémonas son esencialmente medusas invertidas. Este estudio demuestra cómo un simple cambio de una imagen mental puede conducir a nuevos conocimientos e interpretaciones”, dijo Plotnick, profesor emérito de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la UIC y autor principal del estudio.

Los fósiles provienen de Mazon Creek Fossil Beds de 310 millones de años en el norte de Illinois. Mazon Creek es un Lagerstätte de fama mundial, un término utilizado por los paleontólogos para describir un sitio con una conservación de fósiles excepcional. Un antiguo delta permitió la preservación detallada de organismos de cuerpo blando en Mazon Creek, ya que millones de anémonas y otros animales fueron enterrados rápidamente en sedimentos fangosos.

“Estos fósiles están mejor conservados que los Twinkies después de un apocalipsis. Esto se debe en parte a que muchos de ellos excavaron en el fondo del mar cuando fueron enterrados por una avalancha de lodo tormentoso”, dijo el autor del estudio, James Hagadorn, experto en preservación. de fósiles inusuales en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.

Con mucho, el fósil más común en Mazon Creek es la forma conocida por los coleccionistas locales de fósiles recreativos como “mancha”, según Plotnick, quien señala que estas manchas eran tan comunes y, a menudo, indescriptibles que muchas se descartaron o se vendieron por unos pocos dólares en mercados de pulgas locales. Sin embargo, los coleccionistas aficionados han donado casi todos los especímenes de las colecciones de los museos.

En 1979, Merrill Foster, profesor de la Universidad de Bradley, realizó el primer estudio detallado de las manchas. Decidió que eran medusas y las llamó Essexella asherae. Foster informó que estas medusas tenían una característica única que no se encuentra en ninguna medusa viva. Era una “cortina” dura que colgaba de su campana en forma de paraguas, la parte superior de una medusa, similar a una falda que envolvía sus brazos y tentáculos, lo que explicaba sus formas de barril.

Plotnick dijo que Foster también sugirió que un pequeño caracol que a veces se encuentra en la falda era un depredador, similar a los caracoles que se alimentan de medusas en los océanos modernos.

En su nuevo artículo, los paleontólogos dieron una nueva mirada a Essexella al examinar miles de especímenes de museo.

“Rápidamente se hizo evidente que no solo no era una medusa, sino que volteada era claramente una anémona, probablemente una anémona excavando en el lecho marino. La ‘campana’ era en realidad un pie musculoso agrandado que se usaba para mover la anémona alrededor del lecho marino, —dijo Plotnick—.

La dura “cortina” era el cuerpo en forma de barril de la anémona. Otra especie de medusa fósil que parecía una margarita resultó representar anémonas raras aplastadas de arriba a abajo, como aplastando una lata de aluminio.

“Aunque la mayoría de estos fósiles se conservan como motas podridas que parecen un trozo de caucho usado en la acera, algunos especímenes están tan magníficamente conservados que incluso podemos ver los músculos que las anémonas usaban para doblar y contraer su cuerpo”, dijo. estudio dijo. el coautor Graham Young, experto en medusas fósiles del Museo de Manitoba.

Los investigadores explican que la amplia variedad de preservación observada en los especímenes de Essexella se debió a los diferentes períodos de tiempo que las anémonas muertas permanecieron en el lecho marino antes del entierro. El caracol no era un depredador, sino un carroñero de cadáveres.

“Cuando las medusas como Essexella llegan a la playa, se convierten en un verdadero buffet junto a la playa, mordisqueadas por caracoles y otras criaturas como las que vemos en este lecho fósil”, dijo Young.

El equipo también sugirió que un rastro fósil común del mismo período, que durante mucho tiempo se creyó que era una madriguera de anémona, fue hecho por un animal similar a Essexella. Debido a que Essexella es tan abundante, es posible que haya vivido en grandes agregaciones en el lecho marino, informan.