Los humanos dejan una “firma congelada” de microbios en el Monte Everest

A casi 8 km sobre el nivel del mar en las montañas del Himalaya, el hueco rocoso entre el Monte Everest y su pico gemelo, Lhotse, está azotado por el viento y sin nieve. Es aquí, en el Collado Sur, donde cientos de aventureros hacen su último campamento cada año antes de intentar escalar el pico más alto del mundo desde el lado sureste.

Según una nueva investigación de la Universidad de Colorado en Boulder, también dejan un legado congelado de microbios resistentes, que pueden soportar las duras condiciones en altitudes elevadas y permanecer inactivos en el suelo durante décadas o incluso siglos.

La investigación no solo destaca un impacto invisible del turismo en la montaña más alta del mundo, sino que también podría conducir a una mejor comprensión de los límites ambientales de la vida en la Tierra, así como dónde puede existir vida en otros planetas o lunas fríos. Los resultados se publicaron el mes pasado en Investigación ártica, antártica y alpina.

“Hay una firma humana fija en el microbioma del Everest, incluso a esta altitud”, dijo Steve Schmidt, autor principal del artículo y profesor de ecología y biología evolutiva.

Durante las últimas décadas, los científicos no han podido identificar de manera concluyente los microbios asociados con humanos en muestras tomadas a más de 26,000 pies. Este estudio marca la primera vez que la tecnología de secuenciación de genes de próxima generación se utiliza para analizar el suelo a una altitud tan alta en el Monte Everest, lo que permite a los investigadores obtener nuevos conocimientos sobre casi cualquier cosa y todo lo que sucede allí.

Los investigadores no se sorprendieron al encontrar microorganismos dejados por humanos. Los gérmenes están en todas partes, incluso en el aire, y pueden entrar fácilmente y aterrizar a cierta distancia de los campamentos o senderos cercanos.

“Si alguien se sonó la nariz o tosió, ese es el tipo de cosa que podría aparecer”, dijo Schmidt.

Lo que los impresionó, sin embargo, fue que algunos microbios que evolucionaron para prosperar en ambientes cálidos y húmedos, como nuestra nariz y boca, eran lo suficientemente fuertes como para sobrevivir en un estado latente en condiciones tan duras.

La vida en la criosfera

Este equipo de investigadores de CU Boulder, incluidos Schmidt y el autor principal Nicholas Dragone y Adam Solon, ambos estudiantes graduados en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES), estudia la criobiosfera: las regiones frías de la Tierra y los límites de la vida en ellos. Tomaron muestras de suelos en todas partes, desde la Antártida y los Andes hasta el Himalaya y el Alto Ártico. Por lo general, los microbios asociados con humanos no aparecen en estos lugares en la medida en que aparecieron en muestras recientes del Everest.

El trabajo de Schmidt a lo largo de los años lo puso en contacto con investigadores que se dirigían al collado sur del Everest en mayo de 2019 para establecer la estación meteorológica más alta del planeta, establecida por National Geographic. Expedición Rolex Perpetual Planet Everest.

Le preguntó a sus colegas: ¿Les importaría tomar muestras de suelo mientras ya están allí?

Entonces, el coautor Baker Perry, profesor de geografía en la Universidad Estatal de los Apalaches y explorador de National Geographic, viajó lo más lejos posible del campamento de South Col para recolectar muestras de suelo y enviarlas a Schmidt.

Extremos en la Tierra y en otros lugares

Dragone y Solon luego analizaron el suelo en varios laboratorios de CU Boulder. Usando tecnología de secuenciación de genes de próxima generación y técnicas de cultivo más tradicionales, pudieron identificar el ADN de casi todos los microbios vivos o muertos en los suelos. Luego realizaron amplios análisis bioinformáticos de secuencias de ADN para determinar la diversidad de organismos, en lugar de su abundancia.

La mayoría de las secuencias de ADN microbiano que encontraron eran similares a organismos resistentes o “extremófilos” detectados previamente en otros sitios de gran altitud en los Andes y la Antártida. El organismo más abundante que encontraron utilizando tanto el método antiguo como el nuevo fue un hongo del género Naganishia que puede soportar niveles extremos de frío y radiación ultravioleta.

Pero también encontraron ADN microbiano para algunos organismos fuertemente asociados con los humanos, incluido Staphylococcus, una de las bacterias cutáneas y nasales más comunes, y Streptococcus, un género dominante en la boca humana.

En altitudes elevadas, los microbios a menudo mueren a causa de la luz ultravioleta, las bajas temperaturas y la escasa disponibilidad de agua. Solo las criaturas más duras sobreviven. La mayoría, como los microbios llevados a grandes alturas por los humanos, quedan inactivos o mueren, pero es posible que organismos como Naganishia crezcan brevemente cuando el agua y el rayo de sol perfecto proporcionan suficiente calor para que el organismo prospere momentáneamente. Pero incluso para los microbios más duros, el Monte Everest es un “hotel de California”: “Puedes irte en cualquier momento / Pero nunca puedes irte”.

Los investigadores no esperan que este impacto microscópico en el Everest afecte significativamente el entorno más grande. Pero este trabajo tiene implicaciones para el potencial de vida mucho más allá de la Tierra, en caso de que los humanos alguna vez pongan un pie en Marte o más allá.

“Podríamos encontrar vida en otros planetas y lunas frías”, dijo Schmidt. “Tendremos que tener cuidado de no contaminarlos con los nuestros”.

Otros autores de esta publicación incluyen: Anton Seimon, Departamento de Geografía y Planificación, Universidad Estatal de los Apalaches; y Tracie Seimon, Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, Programa de Salud Zoológica, Bronx, Nueva York.