Los científicos encuentran la manera de eliminar los microplásticos contaminantes con bacterias | Microbiología

Los microbiólogos han ideado una forma sostenible de eliminar los microplásticos contaminantes del medio ambiente, y quieren utilizar bacterias para hacer el trabajo.

Las bacterias tienden naturalmente a agruparse y adherirse a las superficies, creando una sustancia adhesiva llamada ‘biopelícula’; esto lo vemos todas las mañanas cuando nos cepillamos los dientes y eliminamos la placa, por ejemplo. Los investigadores de la Universidad Politécnica de Hong Kong (PolyU) quieren utilizar esta propiedad de las bacterias pegajosas y crear redes microbianas en forma de cinta que puedan capturar microplásticos en agua contaminada para formar una gota fácilmente desechable y reciclable.

Aunque estos resultados, presentado el miércoles en la conferencia anual de la Sociedad de Microbiología, todavía son preliminares, esta invención podría allanar el camino para una reducción sostenible en los niveles de contaminación plástica a largo plazo simplemente usando algo que se encuentra en la naturaleza.

“Es imperativo desarrollar soluciones efectivas que atrapen, recolecten e incluso reciclen estos microplásticos para detener la ‘plastificación’ de nuestros entornos naturales”, dijo. Sylvia Lang Liu, investigadora en microbiología en PolyU e investigadora principal de este proyecto.

Los microplásticos son fragmentos de plástico, generalmente de menos de 5 mm, que se liberan accidentalmente al medio ambiente durante la producción y la descomposición, por ejemplo, de bolsas de supermercado o botellas de agua, o durante actividades diarias como lavar ropa sintética como nailon o usar el cuidado personal productos. con microperlas abrasivas en ellas.

Aunque son pequeños, el riesgo que suponen para el medio ambiente es enorme. Los microplásticos no son fácilmente biodegradables, por lo que permanecen durante mucho tiempo y también absorben y acumulan productos químicos tóxicos. Se dispersan en las aguas residuales y en los océanos, poniendo en peligro a los animales marinos que acaban comiéndolos y acaban infiltrándose en la cadena alimentaria y perjudicando también la salud humana. Se encontraron microplásticos en más de 114 especies acuáticas en 2018, según el organización Marítima Internacional, y se han encontrado en sal, lechuga, manzanas y más.

Sin embargo, no existe una forma única y sostenible de eliminar los microplásticos.

Con esta investigación, el equipo de Liu diseñó una biopelícula bacteriana, a partir de una bacteria llamada Pseudomonas aeruginosa, capaz de inmovilizar e incorporar microplásticos indeseados flotando en el agua. Estas redes microbianas atrapan y recolectan microplásticos y los hunden al fondo del agua. Luego, a través de un “mecanismo de captura-liberación” que utiliza un gen de dispersión de biopelícula, los investigadores pueden liberar microplásticos de trampas de bacterias y terminar con lotes de microplásticos recolectados listos para ser reciclados.

“Esta es una aplicación verdaderamente innovadora y emocionante de la ingeniería de biopelículas para resolver la crisis de contaminación plástica”, dijo Dra. Joanna Sadler, investigador de la Universidad de Edimburgo, que no participó en este estudio. “Uno de los mayores desafíos en el procesamiento de microplásticos es capturar estas pequeñas partículas para que puedan degradarse y eliminarse del medio ambiente. Liu y sus colegas demostraron una elegante solución a este problema, que tiene un gran potencial para convertirse en una tecnología de tratamiento de aguas residuales del mundo real. “

Sin embargo, el experimento aún es preliminar: se realizó como una prueba de concepto en un ambiente de laboratorio controlado y no en el océano o alcantarillas; y esto se hizo utilizando la cepa de la bacteria “aeruginosa”, que es una bacteria que causa enfermedades para los humanos y que probablemente no podría usarse en proyectos a gran escala. Pero los investigadores confían en que el método se puede replicar para encontrar bacterias naturales que formen biopelículas directamente en las aguas residuales u otros entornos acuosos y partir de ahí.

“En términos de captura de microplásticos, este es un desarrollo interesante”, dijo Dr. Nicholas Tucker, profesor de microbiología molecular en la Universidad de Strathclyde, que no participó en el estudio. “Será interesante ver si es escalable”. Según Tucker, se necesita más investigación sobre los tipos de superficies en las que crecer la biopelícula.

Sin embargo, investigaciones como ésta proporcionan un buen ejemplo de los muchos usos de la biotecnología microbiana y lo que pueden lograr las bacterias grandes. “En general, esto muestra que los microbios pueden y jugarán un papel en cada etapa del ciclo de vida de los plásticos”, dijo Tucker.