Las “abejas buitre” carnívoras tienen tripas agrias

Una especie de abeja tropical poco conocida ha desarrollado un diente extra para morder la carne y un intestino que se parece más al de los buitres que al de otras abejas.

Como regla general, las abejas no comen carne. Sin embargo, una especie de abeja sin aguijón en los trópicos desarrolló la capacidad de hacerlo, posiblemente debido a la intensa competencia por el néctar.

“Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para usar fuentes de comida no producido por las plantas, que es un cambio bastante notable en los hábitos alimenticios ”, dijo el entomólogo Doug Yanega de UC Riverside.

Las abejas melíferas, los abejorros y las abejas sin aguijón tienen tripas que están colonizadas por los mismos cinco microbios principales. “A diferencia de los humanos, cuyas tripas cambian con cada comida, la mayoría de las especies de abejas han mantenido estas mismas bacterias más de 80 millones de años de evolución ”, dijo Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología en la UCR.

Dado su drástico cambio en la elección de alimentos, un equipo de científicos de la UCR se preguntó si las abejas buitre bacterias intestinales diferían de las de una abeja vegetariana típica. Diferían considerablemente, según un estudio publicado hoy por el equipo en la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiólogos. mBio.

Para rastrear estos cambios, los investigadores viajaron a Costa Rica, donde se sabe que residen estas abejas. Instalaron un cebo: trozos de pollo crudo fresco que cuelgan de las ramas y se untan con vaselina para disuadir a las hormigas.

Los cebos han tenido éxito en atraer abejas buitre y especies relacionadas que se alimentan de carne de manera oportunista por su proteína. Normalmente, las abejas sin aguijón tienen cestas en sus patas traseras para recolectar polen. Sin embargo, el equipo observó abejas carroñeras que usaban estas mismas estructuras para recolectar el cebo. “Tenían pequeñas cestas de pollo”, dijo Quinn McFrederick, entomóloga de la UCR.

A modo de comparación, el equipo también recopiló abejas sin aguijón que se alimentan tanto de carne como de flores, y algunas que se alimentan únicamente de polen. Al analizar los microbiomas de los tres tipos de abejas, encontraron los cambios más extremos entre los consumidores de carne patentados.

“El microbioma de la abeja buitre está enriquecido con bacterias acidófilas, que son bacterias nuevas que sus padres no tienen”, dijo McFrederick. “Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como a las hienas y otros carroñeros, posiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que aparecen en la carroña”.

Una de las bacterias que se encuentran en las abejas buitres es Lactobacillus, que se encuentra en muchos alimentos fermentados humanos, como la masa madre. También se encontró que albergaban Carnobacterium, que está asociado con la digestión de la carne.

“Es una locura para mí que una abeja pueda comer cadáveres. Podríamos enfermarnos porque todos los microbios de la carne compiten entre sí y liberan toxinas que son muy dañinas para nosotros”, dijo Maccaro.

Los investigadores notaron que estas abejas son inusuales de varias maneras. “Aunque no pueden picar, no todos están indefensos y muchas especies son realmente desagradables”, dijo Yanega. “Van desde especies genuinamente inofensivas hasta muchas que pican, hasta unas pocas que producen secreciones que causan ampollas en la mandíbula, lo que hace que broten llagas dolorosas en la piel”.

Además, aunque se alimentan de carne, todavía se dice que su miel es dulce y comestible. “Guardan la carne en salas especiales que están cerradas durante dos semanas antes de acceder a ellas, y esas habitaciones están separadas de donde se almacena la miel”, dijo Maccaro.

El equipo de investigación planea profundizar en los microbiomas de las abejas buitre, con la esperanza de aprender más sobre los genomas de todas las bacterias, así como sobre los hongos y virus en sus cuerpos.

En última instancia, esperan aprender más sobre el papel más importante que desempeñan los microbios en la salud general de las abejas.

“Las cosas extrañas en el mundo son donde se pueden encontrar muchos descubrimientos interesantes”, dijo McFrederick. “Existe mucha información sobre los resultados de la selección natural”.