Nada pasa como una estrella moribunda.
Cuando una estrella del tamaño aproximado del sol se acerca al final de su vida, expulsa su capa exterior de gas en una hermosa y brillante burbuja conocida como nebulosa planetaria. En el centro de cada burbuja, una estrella debilitada continúa irradiando su entorno, esculpiendo gas en formas coloridas que los astrónomos han comparado con cangrejos, reptiles y caras de gritos aterradores.
Una de las más extrañas y desconcertantes de estas pinturas de nubes cósmicas es la Nebulosa Ojo de Gato, ubicada a unos 3.000 años luz de distancia. Tierra. Aparentemente hecha de varias burbujas superpuestas de gas azul con largos filamentos en forma de serpentina envueltos firmemente alrededor de ellos, la nebulosa ha desafiado una explicación clara durante siglos.
Ahora, una nueva investigación publicada el 15 de septiembre en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (se abre en una nueva pestaña) finalmente puede ofrecer una respuesta. Utilizando datos recopilados por el Observatorio Nacional San Pedro Mártir en México que muestran los movimientos de las diferentes capas de gas dentro de la nebulosa, los astrónomos han creado el primer modelo 3D de la Nebulosa Ojo de Gato.
Su mapa generado por computadora revela un par de anillos perfectamente simétricos que giran a lo largo de la capa exterior de la nebulosa. Según los investigadores, solo hay una causa posible para la simetría de estos anillos: un estallido de energía de dos cañones conocido como chorro de precesión.
Básicamente, cuando la estrella central de la nebulosa murió, liberó bocanadas gemelas de gas de alta densidad en direcciones opuestas al mismo tiempo, escribieron los autores del estudio. Pero en lugar de permanecer fijos en su lugar, los chorros comenzaron a oscilar (o preceder) como un trompo, dejando anillos de gas que se arremolinaban lentamente por encima y por debajo de la estrella.
Los chorros como estos son raros y solo existen en sistemas estelares binarios, es decir, sistemas con dos estrellas centrales orbitando entre sí, escribieron los autores en el estudio. Estos chorros proporcionan una fuerte evidencia de que la Nebulosa Ojo de Gato fue una vez un sistema estelar binario que se extinguió con una explosión espectacular.
«Los chorros de precesión en las nebulosas planetarias son relativamente raros, por lo que es importante comprender cómo contribuyen a la formación de sistemas más complejos como el ojo de gato», dijo el autor principal del estudio, Ryan Clairmont, estudiante de pregrado en la Universidad de Stanford. dijo en un comunicado de prensa (se abre en una nueva pestaña). «En última instancia, comprender cómo se forman proporciona una idea del destino final de nuestro Sol, que algún día se convertirá en una nebulosa planetaria».
Publicado originalmente en Live Science.
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