Una de las estrellas más brillantes del cielo se está comportando de forma extraña, pasando de brillante a tenue dos veces más rápido de lo habitual y brindando a los científicos una visión sin precedentes de cómo mueren las estrellas.
Se sabe desde hace mucho tiempo que Betelgeuse, la gigante roja más cercana a la Tierra, se mueve entre la más brillante y la más oscura en ciclos de 400 días. Pero desde finales de 2019 hasta principios de 2020, sufrió lo que los astrofísicos llamaron «el gran oscurecimiento», cuando una nube de polvo oscureció nuestra visión de la estrella.
Según la astrofísica Andrea Dupree del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ahora brilla al 150% de su brillo normal y oscila entre el más brillante y el más tenue en intervalos de 200 días, el doble de rápido que de costumbre. Actualmente es la séptima estrella más brillante en el cielo nocturno, tres puntos más que su décima habitual más brillante.
En el cielo del hemisferio sur, se puede ver brillantemente al atardecer, en el hombro de la constelación de Orión. A medida que los días se acorten en el hemisferio norte, también será visible allí.
Se espera que Betelgeuse explote dentro de los próximos 10.000 a 100.000 años.
«Una de las cosas más interesantes de Betelgeuse es que estamos viendo las etapas finales de la evolución de una gran estrella casi en tiempo real para nosotros, que nunca antes habíamos podido estudiar con tanta profundidad», dice el Dr. Sara. Webb, astrofísico de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia.
Observar su comportamiento da información importante en el comportamiento de las gigantes rojas antes de las explosiones de supernova. Cuando finalmente explote, podría, en el transcurso de una semana, volverse tan brillante que será visible durante el día y proyectará sombras durante la noche.
Hay registros del antiguo Egipto de lo que parece ser una estrella explotando en una supernova. Los egipcios describieron la aparición de un «segundo sol» en el cielo, dice Webb.
El gran oscurecimiento fue causado por la estrella que arrojó un trozo de gas y polvo, como un chicle: o lo que los científicos llaman una ‘eyección de masa superficial’ causada por una ‘pluma convectiva anormalmente caliente’.
Ese trozo tenía varias veces la masa de la luna de la Tierra, dice Webb.
“Si tuviéramos que tirar uno de nuestros brazos lejos de nosotros, cambiaría la forma en que nuestras fuerzas se mueven a través de nuestro cuerpo. Y algo similar pasó con la pobre Betelguese”, dice Webb.
«Así que hizo retroceder toda esa masa y ahora su núcleo y su estabilidad todavía están tratando de recuperarse».
EL papel Dupree, coautor con otros científicos de Harvard y la Universidad de California, Berkeley, concluye que pasarán de cinco a diez años antes de que Betelgeuse vuelva a sus ciclos normales de 400 días.
«Desde la atenuación, las curvas de velocidad radial y de luz de Betelgeuse han sido marcadamente diferentes de su pasado», escriben los autores.
“Es un territorio nuevo”, dice Webb. «Nunca habíamos visto esto antes».
En la astronomía griega, Betelgeuse (pronunciado «beetlejuice», como el personaje de la película de Tim Burton) marca uno de los hombros de la constelación de Orión, pero su nombre proviene del árabe bat al-jawzaʾque significa «hombro de gigante».
Los aborígenes australianos descubrieron los ciclos de luz y oscuridad de la estrella mucho antes que los astrónomos occidentales, quienes hasta 1596 creían que las estrellas eran «inmutables e inmutables», según la conversación.
En la cosmología del pueblo Kokatha Mula en el sur de Australia, Betelgeuse marca la mano derecha y la magia de fuego de un cazador llamado Nyeeruna: esta es la magia de fuego del cazador, que usa para tratar de dominar a una hermana mayor protectora llamada Kambugudha. Mientras los dos personajes luchan, la magia de fuego de Nyeeruna se vuelve más brillante, más oscura y más oscura.
Aunque es muy poco probable que Betelgeuse explote durante nuestra vida, «no lo sabemos», dice Webb. «Quiero decir, siempre crucé todos mis dedos de manos y pies para que tal vez tuviéramos suerte».
También observamos esto en el pasado, explica: la luz de Betelgeuse tiene más de 600 años.
«Teóricamente, probablemente no lo sea, pero teóricamente podría haber explotado y no lo sabríamos».
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