Es posible que el telescopio espacial James Webb ya haya encontrado la galaxia más antigua jamás vista

Apenas una semana después de que sus primeras imágenes fueran mostradas al mundo, el Telescopio Espacial James Webb pudo haber encontrado una galaxia que existió hace 13.500 millones de años, dijo el miércoles un científico que analizó los datos.

Conocida como GLASS-z13, la galaxia data de 300 millones de años después de la Big Bangunos 100 millones de años antes que cualquier cosa identificada anteriormente, dijo a la AFP Rohan Naidu, del Centro de Astrofísica de Harvard.

“Potencialmente estamos viendo la luz de las estrellas más distante que alguien haya visto jamás”, dijo.

Cuanto más lejos están los objetos de nosotros, más tarda su luz en llegar a nosotros, por lo que mirar hacia atrás en el universo distante es ver en el pasado profundo.

🚨 ¡JWST potencialmente rompió récords al detectar una galaxia que existió cuando el universo tenía solo 300 millones de años! La luz de GLASS-z13 tardó 13.400 millones de años en llegar hasta nosotros, ¡pero la distancia entre nosotros ahora es de 33.000 millones de años luz debido a la expansión del universo! pic.twitter.com/5AcOBwHuO1

— Dr. James O’Donoghue (@physicsJ) 20 de julio de 2022

Aunque GLASS-z13 existió en la era más antigua del Universo, se desconoce su edad exacta, ya que podría haberse formado en cualquier momento durante los primeros 300 millones de años.

GLASS-z13 se detectó en los llamados datos de “lanzamiento temprano” del principal generador de imágenes infrarrojas del observatorio en órbita, llamado NIRcam, pero el hallazgo no se reveló en el primer conjunto de imágenes publicado por la NASA la semana pasada.

Cuando se traduce del infrarrojo al espectro visible, la galaxia aparece como una mancha roja con blanco en el centro, como parte de una imagen más grande del cosmos distante llamada “campo profundo”.

Naidu y sus colegas, un equipo de 25 astrónomos de todo el mundo, presentaron sus hallazgos a una revista científica.

Hasta ahora, la búsqueda es publicado en un servidor de versión preliminarpor lo que viene con la advertencia de que aún no ha sido revisado por pares, pero ya ha estallado en la comunidad astronómica mundial.

“Los registros astronómicos ya se están derrumbando, y otros son frágiles”, tuiteó El científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.

“Sí, tiendo a regocijarme solo cuando los resultados científicos son claros revisión por pares. Pero parece muy prometedor”, agregó.

Naidu dijo que otro equipo de astrónomos dirigido por Marco Castellano que trabajó con los mismos datos llegó a conclusiones similares, “así que eso nos da confianza”.

‘Trabajo por hacer’

Una de las grandes promesas de Webb es su capacidad para encontrar las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang hace 13.800 millones de años.

Debido a que están tan lejos de la Tierra, cuando su luz nos alcanza, el Universo en expansión la ha estirado y la ha movido a la región infrarroja del espectro de luz, que Webb está equipado para detectar con una claridad sin precedentes.

Naidu y sus colegas revisaron estos datos infrarrojos del Universo distante, en busca de una firma reveladora de galaxias extremadamente distantes.

Por debajo de un cierto umbral de longitud de onda infrarroja, todos los fotones, paquetes de energía, son absorbidos por el hidrógeno neutro del Universo que se encuentra entre el objeto y el observador.

Usando datos recopilados a través de diferentes filtros infrarrojos apuntados a la misma región del espacio, pudieron detectar dónde se estaban produciendo estas caídas de fotones, de lo que dedujeron la presencia de estas galaxias más distantes.

“Buscamos todos los primeros datos sobre las galaxias con esta firma muy llamativa, y estos fueron los dos sistemas que tenían, con mucho, la firma más convincente”, dijo Naidu.

Uno de ellos es GLASS-z13, mientras que el otro, menos antiguo, es GLASS-z11.

“Hay pruebas sólidas, pero aún queda trabajo por hacer”, dijo Naidu.

En particular, el equipo quiere pedir a los funcionarios de Webb tiempo para que el telescopio realice espectroscopia, un análisis de la luz que revela propiedades detalladas, para medir su distancia precisa.

“Por el momento, nuestra estimación de distancia se basa en lo que no vemos; sería genial tener una respuesta para lo que vemos”, dijo Naidu.

Sin embargo, el equipo ya ha detectado algunas propiedades sorprendentes.

Por ejemplo, la galaxia tiene la masa de mil millones de soles, lo que es “potencialmente muy sorprendente, y eso es algo que realmente no entendemos” dada la rapidez con la que se formó después del Big Bang, dijo Naidu.

Lanzado en diciembre pasado y en pleno funcionamiento desde la semana pasada, Webb es el telescopio espacial más poderoso jamás construido, y los astrónomos confían en que marcará el comienzo de una nueva era de descubrimientos.

© Agencia France-Presse