En Andalucía, España, un viaje en tren por el carril de la memoria del siglo XIX.

“Pedimos disculpas por la demora”, escuché por el altavoz con un perfecto acento de Oxford. Pero no fue Inglaterra. Estaba en la estación de tren de Ronda en Andalucía, España, a punto de embarcarme en un viaje de 1,5 horas a Algeciras, la ciudad portuaria justo enfrente del Territorio Británico de Ultramar de Gibraltar.

Concentrado en un proyecto de escritura, me escondía este verano en uno de los impresionantes pueblos encalados que parecen aferrarse a las montañas de la región, entre Málaga y Sevilla. Recientemente había oído hablar de un ferrocarril local conocido cariñosamente como la línea Mr. Henderson. Intrigado, llamé a Manni Coe, autor, guía y fundador de la consultora Toma & Coe. Nacido en Yorkshire, el Sr. Coe vive en Andalucía desde hace 22 años.

“A finales del 19^mi siglo, explicó, la red ferroviaria se extendía por todo el país, pero la bella ciudad de Ronda seguía completamente aislada del resto de España y Europa.

Conscientes del impacto que la red ferroviaria podría tener en la economía de la ciudad, los rondeños lucharon por conectar su ciudad, con la esperanza de atraer visitantes adinerados de Gibraltar. Sabían que los británicos apostados allí apreciarían su belleza y correrían la voz entre la élite europea.

“Al conectar Gibraltar a la red ferroviaria”, dijo Coe, “el Peñón estaría conectado por tierra con el resto de Europa”. Así que los británicos no solo construyeron la línea, un festín de ingeniería para un tren de vapor que va desde el nivel del mar hasta 24,000 pies a través de imponentes montañas y acantilados, sino que también la pagaron.

Resulta que Sir Alexander Henderson era el director general de la empresa que construyó el ferrocarril. En 1892, gracias al ingeniero John Morrison, se abrió la línea hacia Ronda con seis trenes diarios a través de 22 estaciones. El ferrocarril comenzaba en el puerto ahora industrial de Algeciras en lugar de cerca de Gibraltar por razones políticas, y después de Ronda se extendía a Bobadilla donde se unía a la línea de Madrid. De repente, comenzaron a llegar a Ronda viajeros románticos de la época victoriana y luego eduardiana. Para completar el proyecto, el Sr. Henderson construyó dos hoteles de estilo británico en cada extremo, nombrándolos en honor a la realeza española.

“Los hoteles agregaron un nuevo hogar lejos del hogar”, dijo Coe, “donde los viajeros podían venir los fines de semana”.

Aunque el interior del hotel Reina Victoria Eugenia de Ronda es perfectamente elegante, era imposible resistirse al atractivo de su jardín mediterráneo construido al borde del espectacular desfiladero del Tajo sobre el río Guadalevín alrededor del cual se construye la ciudad. En el corazón del bullicioso pero enteramente vallado centro, el hotel respira calma y belleza, una de las razones por las que el poeta Rainer Maria Rilke ocupó la habitación 208 entre diciembre de 1912 y febrero de 1913 donde, fascinado por la maravilla del paraje natural, superó su episodio de bloqueo del escritor.

Desafortunadamente, ahora solo hay un tren de subida y uno de bajada por día, a través de 16 túneles y 20 puentes, ¡así que es mejor no perdérselo! Con una estación que data de 1892, casi esperaba que una vieja máquina de vapor se hinchara, pero el tren se parecía más a un espécimen de alta velocidad. Afortunadamente, serpenteaba entre espectaculares montañas y acantilados de tonos ocres, luego bosques de alcornoques y eucaliptos, y más tarde campos de trigo dorado chamuscado donde los seres más activos eran las decenas de cigüeñas que ocupaban sus nidos llenos. Aquí y allá, a lo largo de las pistas, vimos el río Guadiaro, un pequeño torrente conocido por sus históricas crecidas en el pasado invierno.

La cápsula del tiempo perfecta, cada pequeña estación en la que nos detuvimos aún cuenta con toldos de madera con flecos originales, banquetas y relojes antiguos, y tomé nota de regresar y detenerme en los diversos restaurantes a lo largo del camino. A medida que avanzábamos hacia el Mediterráneo, los olivares y los naranjos y las hileras de cipreses me recordaban a la Toscana, pero los grupos de casas encaladas cubiertas de arbustos de buganvillas corrigieron mi mente divagante. Estuve bien en Andalucía.

Tardó en encontrar el Hotel Reina Cristina y más en imaginar cómo era su entorno a principios del siglo XX.^mi siglo cuando Franklin D. Roosevelt, Cole Porter y Ava Gardner estaban entre sus invitados famosos. En ese momento, el hotel estaba ubicado en una bahía de herradura natural con una playa de arena, con vista completa de la costa del norte de África. El final del viaje lo hacía un vapor que devolvía a los viajeros al Peñón Monumental.

Hoy, un vertedero ha ocupado el lugar de la playa y los barcos de carga bordean el estrecho. No está claro cuánto tiempo seguirá funcionando la línea del Sr. Henderson, pero por ahora, no hay mejor manera de explorar este pedazo de Andalucía pasada.