El observatorio en vuelo de la NASA, SOFIA, ya no volará

La NASA ha anunciado el fin de las operaciones de su observatorio en avión, SOFIA o Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. La misión, que es una colaboración con la agencia espacial alemana DLR, finalizará cuando finalice su extensión de misión actual el 30 de septiembre de 2022.

SOFIA es un avión Boeing 747 modificado que vuela a altitudes de más de 7 millas, por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera. Esto le permite observar sin que el vapor de agua distorsione las lecturas, y ha sido equipado con instrumentos para mirar en el infrarrojo medio y lejano. Tiene hermosas imágenes nebulosas e investigué cómo los vientos estelares juegan un papel en la formación de estrellaspero su descubrimiento más famoso es que hay agua líquida en la superficie de la luna.

Sin embargo, a pesar de estos logros, el desempeño general de SOFIA ha sido decepcionante. la Encuesta decenal de astronomía y astrofísica 2020el esquema más grande de los objetivos de la astronomía para la próxima década, dijo que había “preocupaciones sobre SOFIA, dado su alto costo y modesta productividad científica”.

La NASA estaba gastando $86 millones al año en SOFIA, que está en un rango similar a los presupuestos para las contribuciones de la NASA a los principales telescopios como Hubble y Chandra. En comparación con la enorme cantidad de datos científicos y trabajos de investigación producidos por estos dos telescopios, las contribuciones realizadas por SOFIA distan mucho de ser cercanas.

Parece que algunos de los problemas con la producción de SOFIA tienen que ver con su posición única como observatorio en un avión. Un gran problema que destaca el informe es que los grandes observatorios requieren grandes equipos de personas para operar, tanto para mantener el equipo como para recopilar los datos. Coordinar el abordaje de este importante personal en una aeronave es más difícil que trasladarlo hacia y desde una instalación terrestre.

Otro problema es que el propio avión requiere un mantenimiento regular, por lo que el observatorio debe estar conectado a tierra con frecuencia para permitirlo. Esto significa que hubo mucho tiempo durante el cual SOFIA no estuvo recopilando datos científicos. “Solo un pequeño porcentaje del total de horas anuales del calendario se convierte en ciencia revisada por pares, un orden de magnitud menor que otros observatorios astronómicos”, dice la encuesta.

SOFIA no volará después de finales de septiembre de este año, pero todos los datos que ha recopilado seguirán estando disponibles públicamente para los investigadores.

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