El ‘Glaciar del Juicio Final’ está aún más cerca del desastre de lo que pensaban los científicos, según un nuevo mapa del lecho marino
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Los robots submarinos que miraban debajo del glaciar Thwaites de la Antártida, apodado el “Glaciar del Juicio Final”, vieron que su destino podría llegar antes de lo esperado con un pico extremo en la pérdida de hielo. Un mapa detallado del lecho marino que rodea al gigante helado ha revelado que el glaciar ha sufrido períodos de rápido retroceso en los últimos siglos, lo que podría desencadenarse nuevamente por el derretimiento causado por cambio climático.
El glaciar Thwaites es un enorme trozo de hielo, aproximadamente del mismo tamaño que el estado de Florida en los EE. UU. o todo el Reino Unido, que se está derritiendo lentamente en el océano al oeste. antártico. El glaciar recibe su siniestro apodo debido a las implicaciones “aterradoras” de su liquidación total, que podría elevar el nivel global del mar entre 3 y 10 pies (0,9 y 3 metros). dijeron los investigadores en un comunicado. Debido al cambio climático, la enorme masa congelada está retrocediendo dos veces más rápido que hace 30 años y está perdiendo alrededor de 50.000 millones de toneladas (45.000 millones de toneladas métricas) de hielo al año, según el Colaboración internacional en el glaciar Thwaites.
El glaciar Thwaites se extiende muy por debajo de la superficie del océano y se mantiene en su lugar mediante puntos irregulares en el lecho marino que ralentizan el deslizamiento del glaciar a través del agua. Las secciones del lecho marino que se adhieren al vientre de un glaciar se denominan “puntos de anclaje” y juegan un papel clave en la rapidez con la que un glaciar puede retroceder.
En el nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores usó un robot submarino para mapear uno de los puntos de anclaje anteriores de Thwaites: una cresta del lecho marino que sobresale conocida como “joroba”, que se encuentra a unos 650 m (2,133 pies) debajo de la superficie. El mapa resultante reveló que en algún momento de los últimos dos siglos, cuando la joroba sostenía el glaciar Thwaites, la masa de hielo del glaciar se retiró más del doble de rápido que en la actualidad.
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Los investigadores dicen que el nuevo mapa es como una ‘bola de cristal’ que nos muestra lo que podría pasarle al glaciar en el futuro si se separa de su punto de anclaje actual, que está a unos 300 m (984 pies) por debajo de la superficie, y se ancla a un lugar más profundo. uno como la joroba. Este escenario podría volverse más probable en el futuro si las aguas cada vez más cálidas derriten las entrañas del glaciar, según el comunicado.
“Thwaites realmente está pendiente hoy de las uñas”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Robert Larter, geofísico marino del British Antarctic Survey. “Deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro”.
Leer entre lineas
Los investigadores mapearon la protuberancia utilizando el robot submarino Rán (llamado así por la diosa nórdica del mar), que pasó alrededor de 20 horas escaneando una sección de 5 millas cuadradas (13 kilómetros cuadrados) del antiguo punto de varada.
El mapa resultante mostró que la protuberancia está cubierta con aproximadamente 160 líneas ranuradas paralelas que le dan una apariencia de código de barras. Estos surcos de aspecto extraño, también conocidos como costillas, tienen entre 0,3 y 2,3 pies (0,1 y 0,7 m) de profundidad. Los espacios entre las costillas son cortos y anchos, entre 1,6 y 10,5 m (5,2 y 34,4 pies), pero la mayoría de las veces están separados por 7 m (23 pies).
Estas nervaduras son en realidad muescas que quedaron cuando la marea alta levantó brevemente el glaciar del lecho marino, empujando la masa de hielo un poco más hacia el interior antes de que la marea baja la devolviera. Cada costilla representa un solo día; colectivamente, las líneas trazan el movimiento gradual del glaciar durante un período de aproximadamente 5,5 meses. Las diferentes profundidades y espacios entre las costillas corresponden al ciclo de la primavera y reflujo de mareas, moviéndose el glaciar más lejos y con mayor fuerza durante la primera. (Durante las mareas vivas, las mareas altas son más altas y las mareas bajas son más bajas. Durante las mareas muertas, las mareas altas son más bajas y las mareas bajas son más altas).
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“Es como mirar un mareógrafo en el fondo del mar”, dijo en el comunicado el investigador principal del estudio, Alastair Graham, geooceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida. “Es realmente alucinante lo hermosos que son los datos”. Sin embargo, los llamativos surcos en el lecho marino también son motivo de preocupación, añadió.
Según el espacio entre las nervaduras, los investigadores estimaron que cuando el glaciar Thwaites estaba anclado a la joroba, la masa de hielo se retiraba a un ritmo de entre 1,3 y 1,4 millas (2,1 y 2,3 km) por año. Esto significa que el glaciar estaba retrocediendo casi tres veces más rápido que entre 2011 y 2019, cuando retrocedió a un ritmo de aproximadamente 0,5 millas (0,8 km) por año, según datos satelitales.
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Los investigadores no saben exactamente cuándo se asentó el glaciar sobre la joroba, pero definitivamente fue en los últimos dos siglos y muy probablemente antes de la década de 1950. El equipo no pudo tomar muestras de los núcleos necesarios en el lecho marino para envejecer correctamente la joroba, ya que cada vez era más frígido. Las condiciones alrededor del glaciar significaron que también tuvieron que retirarse rápidamente del área, según el comunicado. Sin embargo, el equipo tiene la intención de regresar pronto para responder adecuadamente a esta importante pregunta.
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Los nuevos hallazgos son preocupantes porque muestran que el glaciar Thwaites experimentó “pulsos de retroceso muy rápidos” incluso antes de que los efectos del cambio climático aumentaran la tasa actual de pérdida de hielo, dijo Graham. Esto demuestra que el glaciar tiene el potencial de acelerar mucho más rápido si se separa de su punto de anclaje actual y se ancla a un punto de anclaje posterior en forma de joroba, agregó.
Investigaciones anteriores con submarinos robóticos han demostrado que agua sorprendentemente cálida bajo el glaciar podría derretir el vientre de la masa de hielo, lo que podría empujar rápidamente al glaciar hacia este punto de inflexión.
“Una vez que el glaciar se retira más allá [the current] cresta poco profunda en la cama”, podría llevar algunos años acelerar a una tasa similar de retroceso durante la era de la joroba, dijo Larter.
El estudio fue publicado en línea el lunes 5 de septiembre en la revista geociencia de la naturaleza (se abre en una nueva pestaña).
Publicado originalmente en Live Science.
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