El cerebro humano moderno parecía más corto de lo esperado

El cerebro humano moderno se desarrolló mucho más tarde de lo que creían los científicos hasta ahora, tras la primera dispersión de nuestros antepasados ​​fuera de África, revela este jueves un nuevo estudio.

El género Homo, que incluye muchas especies extintas (Homo Erectus, Neanderthals …) así como el nuestro (Homo Sapiens), no siempre ha tenido un cerebro evolucionado de forma similar al nuestro.

Los investigadores querían responder una pregunta que hasta ahora ha sido un misterio: “¿Cuándo cambiaron las estructuras cerebrales que nos hacen hombres?”, resume Christoph Zollikofer, paleoantropólogo de la Universidad de Zúrich en Suiza, y uno de los coautores del estudio, publicado este jueves en la prestigiosa revista Science.

“Hasta ahora, la gente pensaba que el cerebro similar al de los humanos evolucionó al comienzo del género Homo, hace unos 2,5 millones de años.“, explica a AFP.

Pero esta evolución se produjo mucho más tarde, hace entre 1,7 y 1,5 millones de años, concluye este nuevo trabajo.

Para lograr este resultado, él y su colega Marcia Ponce de Leon, autora principal del estudio, estudiaron numerosos fósiles de cráneos de África, Georgia y Java, Indonesia.

Dado que los cerebros en sí mismos no se fosilizan, la única forma de observar su evolución es estudiar las marcas que han dejado dentro del cráneo.

Los científicos han “escaneado“fósiles, y creó una imagen virtual de lo que los llenaba hace mucho tiempo, como un molde, llamado endocast.

¿Qué características buscaron entonces para determinar la “modernidad“de un cerebro?

Inhumanos, “Algunas áreas del lóbulo frontal son mucho más grandes que las áreas correspondientes en los grandes simios.Uno de ellos es, por ejemplo, el área de Broca, asociada al lenguaje.

Esta expansión tiene el efecto de trasladar todo hacia atrás. “Y este cambio hacia atrás se puede ver en endocasts fósiles a lo largo del tiempo, cuando detectamos las impresiones dejadas por las grietas en las circunvoluciones del cerebro.“

La evolución del cerebro “no tiene nada que ver con ser bípedo

Al estudiar los cráneos de África, los investigadores pudieron determinar que el más antiguo de ellos, que se remonta a más de 1,7 millones de años, en realidad tenía un lóbulo frontal característico de los grandes simios.

“Este primer resultado fue una gran sorpresa.“, enfatiza el paleoantropólogo. Esto significa que el género Homo”comenzó con el bipedalismo (la capacidad de caminar sobre dos pies, nota del editor), no con un cerebro moderno“, resume, y que la evolución del cerebro”no tiene nada que ver con ser bípedo“.

“A partir de ahora, sabemos que en nuestra larga historia de evolución (…), los primeros representantes de nuestro género Homo fueron bípedos terrestres, con un cerebro cercano al de los grandes simios.“, él añade.

Además, los fósiles africanos más jóvenes, que datan de 1,5 millones de años, han revelado características de los cerebros humanos modernos.

Esto significa que la evolución tuvo lugar entre estas dos fechas, en África, según el estudio.

Una conclusión corroborada por el hecho de que es durante este período cuando aparecen herramientas más complejas, llamadas achelenses, que tienen la particularidad de presentar dos caras simétricas. “no es una coincidencia“, dice Zollikofer,”porque sabemos que las áreas del cerebro que se desarrollan durante este período son las que se utilizan para manipulaciones complejas, como la fabricación de herramientas“.

¿Por qué ocurrió este desarrollo? La hipótesis de los investigadores es que se ha desarrollado un círculo virtuoso entre las innovaciones culturales y los cambios físicos en el cerebro, que se estimulan mutuamente a cambio.

Dos migraciones fuera de África

El segundo resultado sorprendente del estudio proviene de observaciones realizadas en cinco fósiles de cráneos encontrados en el sitio de Dmanisi, en la actual Georgia, y que datan de hace entre 1,8 y 1,7 millones de años. Copias particularmente bien conservadas.

Se descubrió que estos tenían cerebros primitivos.

O “la gente pensaba que se necesitaba un gran cerebro moderno para dispersarse fuera de África“, explica el paleoantropólogo”.Podemos demostrar que estos cerebros no eran grandes ni modernos, y que los grupos aún podían salir“este continente.

Finalmente, los fósiles más recientes de Java presentaron características modernas. Por tanto, los investigadores creen que hubo una segunda dispersión fuera de África.

En resumen, “tienes una primera dispersión de poblaciones con cerebros primitivos, luego el cerebro moderno evoluciona en África y estas personas se dispersan de nuevo“hasta llegar a Indonesia”, dice Christoph Zollikofer.

“Esta no es una hipótesis nueva, (…) pero por primera vez tenemos fósiles que lo prueban.“