El cerebro humano moderno parecía más corto de lo esperado

AFP, publicado el jueves 08 de abril de 2021 a las 21:55

El cerebro humano moderno se desarrolló mucho más tarde de lo que los científicos creían hasta ahora, después de que nuestros antepasados ​​se dispersaran por primera vez fuera de África, reveló un nuevo estudio el jueves.

El género Homo, que incluye muchas especies extintas (Homo Erectus, Neanderthals …) así como el nuestro (Homo Sapiens), no siempre ha tenido un cerebro evolucionado de forma similar al nuestro.

Los investigadores querían responder a una pregunta que hasta ahora seguía siendo misteriosa: «¿Cuándo evolucionaron las estructuras del cerebro que nos hacen humanos?», Resume Christoph Zollikofer, paleoantropólogo de la Universidad de Zurich en Suiza, y uno de los coautores de el estudio, publicado el jueves en la prestigiosa revista Science.

«La gente pensaba hasta ahora que un cerebro similar al del hombre había evolucionado al comienzo del género Homo, hace unos 2,5 millones de años», dijo a la AFP.

Pero esta evolución se produjo mucho más tarde, hace entre 1,7 y 1,5 millones de años, concluye este nuevo trabajo.

Para lograr este resultado, él y su colega Marcia Ponce de Leon, autora principal del estudio, estudiaron numerosos fósiles de cráneos de África, Georgia y Java, Indonesia.

Dado que los cerebros en sí mismos no se fosilizan, la única forma de observar su evolución es estudiar las marcas que han dejado dentro del cráneo.

Así, los científicos han «escaneado» los fósiles y han creado una imagen virtual de lo que los llenaba hace mucho tiempo, como un molde, lo que se llama un endocast.

¿Qué características buscaron entonces para determinar la «modernidad» de un cerebro?

En los humanos, «algunas áreas del lóbulo frontal son mucho más grandes que las áreas correspondientes en los grandes simios», explica Christoph Zollikofer. Uno de ellos es, por ejemplo, el área de Broca, asociada al lenguaje.

Esta expansión tiene el efecto de trasladar todo hacia atrás. «Y este cambio hacia atrás se puede ver en endocasts fósiles a lo largo del tiempo, cuando detectamos impresiones dejadas por grietas en las circunvoluciones cerebrales».

– «Sorprender» –

Al estudiar los cráneos de África, los investigadores pudieron determinar que el más antiguo de ellos, que se remonta a más de 1,7 millones de años, en realidad tenía un lóbulo frontal característico de los grandes simios.

«Este primer resultado fue una gran sorpresa», subraya el paleoantropólogo. Esto significa que el género Homo «comenzó con el bipedalismo (la capacidad de caminar sobre dos pies, nota del editor), no con un cerebro moderno», resume, y que la evolución del cerebro «no tiene nada que ver con ser bípedo». .

“A partir de ahora, sabemos que en nuestra larga historia de evolución (…), los primeros representantes de nuestro género Homo fueron bípedos terrestres, con un cerebro cercano al de los grandes simios”, añade.

Además, los fósiles africanos más jóvenes, que datan de 1,5 millones de años, han revelado características de los cerebros humanos modernos.

Esto significa que la evolución tuvo lugar entre estas dos fechas, en África, según el estudio.

Una conclusión corroborada por el hecho de que es durante este período cuando aparecen herramientas más complejas, llamadas achelenses, que tienen la particularidad de presentar dos caras simétricas. «No es un accidente», dice Zollikofer, «porque sabemos que las áreas del cerebro que se desarrollan durante este período son las que se utilizan para manipulaciones complejas, como la fabricación de herramientas».

¿Por qué ocurrió este desarrollo? La hipótesis de los investigadores es que se ha desarrollado un círculo virtuoso entre las innovaciones culturales y los cambios físicos en el cerebro, que se estimulan mutuamente a cambio.

– Dos migraciones fuera de África –

El segundo resultado sorprendente del estudio proviene de observaciones realizadas en cinco fósiles de cráneos encontrados en el sitio de Dmanisi, en la actual Georgia, y que datan de hace entre 1,8 y 1,7 millones de años. Copias particularmente bien conservadas.

Se descubrió que estos tenían cerebros primitivos.

Sin embargo, «la gente pensaba que era necesario un gran cerebro moderno para dispersarse fuera de África», explica el paleoantropólogo. «Podemos demostrar que estos cerebros no eran grandes ni modernos, y que los grupos pudieron salir» de este continente de todos modos.

Finalmente, los fósiles más recientes de Java presentaron características modernas. Por tanto, los investigadores creen que hubo una segunda dispersión fuera de África.

En definitiva, «se tiene una primera dispersión de poblaciones con cerebros primitivos, luego el cerebro moderno evoluciona en África, y estas personas se dispersan nuevamente», hasta llegar a Indonesia, dice Christoph Zollikofer.

«Esta no es una hipótesis nueva, (…) pero por primera vez tenemos fósiles que lo demuestran».