Cómo el polvo del desierto alimenta el fitoplancton

En las últimas décadas, los científicos han observado eventos naturales de fertilización del océano: episodios en los que columnas de ceniza volcánica, harina glacial, hollín de incendios forestales y polvo del desierto soplan sobre la superficie del mar y provocan una proliferación masiva de fitoplancton. Pero más allá de estos eventos extremos, hay una lluvia constante de partículas de polvo a larga distancia sobre el océano que promueve el crecimiento del fitoplancton durante casi todo el año y en casi todas las cuencas.

En un nuevo estudio publicado el 5 de mayo en la revista Ciencia, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad del Condado de Baltimore de Maryland y la NASA han combinado observaciones satelitales con un modelo informático avanzado para comprender cómo el polvo mineral de la tierra fertiliza el crecimiento del fitoplancton en el océano. El fitoplancton son organismos microscópicos similares a plantas que forman el centro de la red alimentaria marina.

El fitoplancton flota cerca de la superficie del océano y se alimenta principalmente de la luz solar y los nutrientes minerales que se elevan desde las profundidades o flotan hacia el mar en la escorrentía costera. Pero el polvo del desierto rico en minerales, transportado por fuertes vientos y depositado en el océano, también juega un papel importante en la salud y la abundancia del fitoplancton.

Esta imagen, adquirida el 8 de abril de 2011, por el Espectrorradiómetro de imágenes de resolución media (MODIS) en la NASA Tierra satélite, muestra polvo sahariano sobre el golfo de Vizcaya. Una floración de fitoplancton en la bahía hace que el agua se vea verde y azul brillante. Los sedimentos probablemente contribuyen con algo del color, especialmente en las áreas más cercanas a la costa.

Según el nuevo estudio, la deposición de polvo en el océano sustenta alrededor del 4,5% de la producción de exportación anual mundial, una medida de la cantidad de carbono que absorbe el fitoplancton durante la fotosíntesis y se hunde en las profundidades del océano. Sin embargo, esta contribución se acerca al 20% al 40% en algunas regiones oceánicas de latitudes medias y altas.

El fitoplancton juega un papel importante en el clima de la Tierra y el ciclo del carbono. Al igual que las plantas terrestres, contienen clorofila y obtienen su energía de la luz solar a través de la fotosíntesis. Producen oxígeno y secuestran enormes cantidades de dióxido de carbono en el proceso, potencialmente en una escala comparable a la de las selvas tropicales. Y están en el fondo de un orden jerárquico alimentario en todo el océano que va desde el diminuto zooplancton hasta los peces y las ballenas.

Las partículas de polvo pueden viajar miles de millas antes de caer al océano, donde alimentan el fitoplancton a largas distancias de la fuente de polvo, dijo la coautora del estudio Lorraine Remer, profesora de investigación de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore. “Sabíamos que el transporte atmosférico del polvo del desierto era parte de lo que hacía que el océano hiciera ‘clic’, pero no sabíamos cómo encontrarlo”, dijo.

Para averiguar cómo los científicos rastrearon la biología del océano a 400 millas sobre la superficie de la Tierra, lea la historia completa aquí.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Wanmei Liang, utilizando datos MODIS de la NASA EOSDIS LANZA Y GIBS/cosmovisión. Artículo de Sally Younger/NASA Earth Science News Team, con Michael Carlowicz.