Científicos encuentran nueva evidencia de agua líquida en Marte

Un equipo internacional de investigadores ha encontrado nueva evidencia de la posible existencia de agua líquida debajo del casquete polar sur de Marte.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature Astronomy, proporcionan la primera fuente de evidencia independiente, utilizando datos distintos al radar, de que hay agua líquida debajo del polo sur de Marte.

Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Cambridge con la participación de la Universidad de Sheffield, utilizaron mediciones de altímetro láser de naves espaciales de la forma de la superficie superior de la capa de hielo para identificar patrones sutiles en su altura.

Luego demostraron que estos modelos coincidían con las predicciones del modelo de computadora de cómo un cuerpo de agua debajo de la capa de hielo afectaría la superficie.

Sus resultados concuerdan con las mediciones de radar de penetración de hielo anteriores que se interpretaron originalmente para mostrar un área potencial de agua líquida debajo del hielo.

Ha habido cierto debate sobre la interpretación del agua líquida solo a partir de los datos del radar, y algunos estudios sugieren que la señal del radar no se debe al agua líquida.

“Este estudio da la mejor indicación hasta ahora de que hay agua líquida en Marte hoy, ya que significa que dos de las principales piezas de evidencia que buscaríamos al buscar lagos subglaciales en la Tierra ahora se han encontrado en Marte”, agregó. dijo Frances Butcher, segunda autora del estudio de la Universidad de Sheffield.

“El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida, aunque eso no significa necesariamente que exista vida en Marte”, dijo Butcher.

Para ser líquido a temperaturas tan frías, los investigadores notaron que el agua debajo del polo sur podría necesitar ser realmente salada, lo que dificultaría que cualquier vida microbiana la habite.

Sin embargo, ofrece la esperanza de que hubo entornos más habitables en el pasado cuando el clima era menos implacable, dijeron.

Al igual que la Tierra, Marte tiene gruesas capas de hielo en ambos polos, aproximadamente equivalentes en volumen combinado a la capa de hielo de Groenlandia.

Sin embargo, a diferencia de los casquetes polares de la Tierra que descansan sobre canales llenos de agua e incluso grandes lagos subglaciales, hasta hace poco se pensaba que los casquetes polares de Marte estaban congelados hasta sus lechos debido al frío clima marciano.

En 2018, la evidencia del satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea desafió esa suposición.

El satélite tiene un radar de penetración de hielo llamado MARSIS, que puede ver a través de la capa de hielo del sur de Marte. Reveló un área en la base del hielo que reflejaba fuertemente la señal del radar, lo que se interpretó como un área de agua líquida debajo de la capa de hielo.

Sin embargo, estudios posteriores han sugerido que otros tipos de material seco, que existen en otras partes de Marte, podrían producir patrones de reflexión similares si existen debajo de la capa de hielo.

Dadas las condiciones climáticas frías, el agua líquida debajo de la capa de hielo requeriría una fuente de calor adicional, como el calor geotérmico del interior del planeta, a niveles más altos de lo esperado para Marte hoy.

“La combinación de nueva evidencia topográfica, los resultados de nuestro modelo de computadora y los datos de radar hacen que sea mucho más probable que al menos un área de agua líquida subglacial exista en Marte hoy, y que Marte todavía debe estar geotérmicamente activo. para poder mantener el agua bajo el fluido de la capa de hielo’, dijo el profesor Neil Arnold del Instituto de Investigación Polar Scott en Cambridge, quien dirigió la investigación.

En la Tierra, los lagos subglaciales afectan la forma de la capa de hielo suprayacente, la topografía de su superficie. El agua de los lagos subglaciales reduce la fricción entre la capa de hielo y su lecho, lo que afecta la velocidad a la que fluye el hielo por efecto de la gravedad.

Esto, a su vez, afecta la forma de la superficie de la capa de hielo sobre el lago, a menudo creando una depresión en la superficie del hielo seguida de un área elevada río abajo.

El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Nantes, el University College, Dublín y la Open University, utilizó una variedad de técnicas para examinar los datos del satélite Mars Global Surveyor de la NASA en la superficie topográfica de la parte del casquete polar sur de Marte donde se identificó la señal de radar.

Su análisis reveló una ondulación superficial de 10 a 15 kilómetros de largo que comprende una depresión y un área elevada correspondiente, las cuales se desvían de la superficie de hielo circundante en varios metros.

Esto es similar en escala a las ondas en los lagos subglaciales aquí en la Tierra. Luego, el equipo probó si la ondulación observada en la superficie del hielo podría explicarse por el agua líquida en el lecho.

Ejecutaron simulaciones de modelos informáticos de flujo de hielo, adaptadas a condiciones específicas en Marte. Luego insertaron un parche de fricción de lecho reducido en el lecho de la capa de hielo simulada donde el agua, si está presente, permitiría que el hielo se deslice y acelere.

Los investigadores también variaron la cantidad de calor geotérmico procedente del interior del planeta. Estos experimentos generaron ondas en la superficie de hielo simulada que eran similares en tamaño y forma a las que el equipo observó en la superficie de la capa de hielo real.

La similitud entre la ondulación topográfica producida por el modelo y las observaciones reales de la nave espacial, así como la evidencia previa de radar de penetración de hielo, sugiere que hay una acumulación de agua líquida debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte, dijeron los investigadores.

Esta actividad magmática ocurrió hace relativamente poco tiempo en el subsuelo de Marte para permitir el calentamiento geotérmico mejorado necesario para mantener el agua en estado líquido, agregaron.

(Esta historia no ha sido editada por el equipo de Devdiscourse y se genera automáticamente a partir de un feed sindicado).