Astrónomos canadienses descubren dos asombrosos planetas que podrían ser mitad agua

Un equipo de astrónomos ha detectado evidencia de que dos exoplanetas a 218 años luz de la Tierra son “mundos acuáticos”. Ambos planetas orbitan una estrella enana roja en la constelación de Lyra, a diferencia de todos los planetas de nuestro sistema solar.

Según un artículo de investigación publicado recientemente, dos exoplanetas, que tienen aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra, podrían estar compuestos en gran parte por agua. El equipo de investigación canadiense, dirigido por la estudiante de doctorado Caroline Piaulet del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas (iREx), utilizó el Hubble telescopio y el Telescopio Espacial Spitzer retirado para tomar sus decisiones sobre Kepler-138c y Kepler-138d.

Aunque no se detectó agua directamente, el equipo concluyó al comparar los tamaños y masas de los planetas con los modelos existentes, que una fracción significativa de su volumen, hasta la mitad, debería estar compuesta por materiales más livianos que la roca, pero más pesados ​​que el hidrógeno o helio. El agua es el material candidato más común.

“Solíamos pensar que los planetas un poco más grandes que la Tierra eran grandes bolas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, y por eso los llamamos súper-Tierras”, comentó Bjorn Benneke. “Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138c y d, son de naturaleza bastante diferente: una gran parte de su volumen total probablemente se compone de agua”. Benneke agregó que esta es la primera vez que los planetas observados pueden identificarse con confianza como mundos acuáticos, un tipo de planeta cuya existencia ha sido teorizada durante mucho tiempo por los astrónomos.

Hasta ahora, la mayoría de los planetas un poco más grandes que la Tierra que se han estudiado en detalle parecen ser mundos rocosos. Los investigadores señalaron que la comparación más cercana a los dos planetas serían algunas de las lunas heladas de nuestro sistema solar exterior, que en su mayoría están compuestas de agua que rodea un núcleo rocoso.

“Imagínese versiones más grandes de Europa o Encelado, las lunas ricas en agua que orbitan Júpiter y Saturno, pero mucho más cerca de su estrella, explica Piaulet. En lugar de una superficie helada, Kepler 138 c y d albergarían grandes envolturas de vapor de agua.

El equipo advierte que los planetas pueden no tener océanos como los que conocemos aquí en la Tierra. Piaulet dice que la temperatura en las atmósferas de Kepler-138c y Kepler-138d probablemente esté por encima del punto de ebullición del agua. Los investigadores esperan una “atmósfera espesa y densa hecha de vapor en estos planetas”.

Otra sorpresa que encontraron los investigadores fue que Kepler-138c y Kepler-138d son planetas “gemelos”, con prácticamente el mismo tamaño y masa. Antes de los nuevos hallazgos, se pensaba que los dos exoplanetas eran radicalmente diferentes.