África muestra lo difícil que es extraer crudo

En 2010, los países de África Occidental bombearon 5,5 millones de barriles de crudo y condensado por día, alrededor del 7% de la producción mundial. Para 2021, eso se ha reducido a poco más de 3,5 millones de barriles por día, y la participación de la región en el total se ha reducido en dos puntos porcentuales. Los niveles caerán aún más este año.

Los dos mayores productores de África occidental, Nigeria y Angola, están luchando con campos en declive a largo plazo. Pero los problemas no pararon ahí.

Los recortes de producción acordados por el grupo de productores de petróleo de la OPEP+ para 2020 en respuesta a la pandemia de Covid-19 parecen haber provocado que los dos gigantes de África occidental pierdan capacidad de producción de forma permanente. Aunque sus objetivos comenzaron a aumentar a principios de 2021, no pudieron recuperar la producción que se había estancado entre abril y junio de 2020.

Los datos de producción del regulador petrolero upstream de Nigeria mostraron que la producción de crudo cayó por debajo de 1 millón de barriles por día en agosto y septiembre. Eso es la mitad del nivel visto en los primeros meses de 2020 antes de los recortes de la OPEP+. Incluso cuando los objetivos de producción comenzaron a aumentar, la producción de Nigeria siguió moviéndose en la dirección opuesta.

Según el director ejecutivo de la Compañía Nacional de Petróleo de Nigeria, Mele Kyari, el país aumentará la producción en 500.000 barriles por día para fines de noviembre. Esa es una tarea difícil y hará que la producción no sea máxima durante más de dos años y medio. No creo que pueda ir allí.

Incluso si se alcanza el objetivo, mantener la producción en ese nivel parece un desafío. La inversión upstream en aguas poco profundas y en alta mar es casi inexistente, mientras que el gasto en aguas profundas hará poco más que frenar el declive.

Pero un problema aún mayor es la falta de seguridad para la infraestructura petrolera. El robo masivo de crudo de los oleoductos que cruzan el delta del río Níger ha obligado a los productores a cerrar pozos. La situación ha empeorado tanto en los últimos meses que uno de los oleoductos más grandes que transportan petróleo crudo en la región, el oleoducto Trans-Niger de 180.000 barriles por día, se vio obligado a cerrar en junio después de que los flujos se redujeran a un goteo.

Los datos de rastreo de embarcaciones utilizados para monitorear las exportaciones de petróleo del país muestran que los envíos desde las terminales que manejan petróleo crudo producido en la región del delta del río Níger han disminuido en los últimos meses.

Shell Plc reanudó las exportaciones desde Forcados a principios de este mes después de un cierre de 10 semanas, con las terminales de Bonny y Brass cerradas. Eso ayudaría al objetivo de Kyary, pero se necesita hacer más para proteger los oleoductos. El gobierno ahora está recurriendo a quienes destruyeron la infraestructura petrolera antes de brindar seguridad. Parece necesario instalar equipos de monitoreo que detecten pérdidas en los ductos en tiempo real, demanda que eleva los costos de producción en la región.

Mientras tanto, la producción en Angola está cayendo más al sur. Cuando el país se unió a la OPEP en 2007, estaba a punto de desviar 2 millones de barriles de crudo por día. Durante 15 años, ha luchado por mantener la producción a la mitad del nivel. Los nuevos proyectos a menudo aprovechan los campos adyacentes a los campos que ya están en funcionamiento, utilizando la capacidad sobrante en las unidades de producción flotantes para evitar caídas en la producción. Pero no hay nuevos centros de producción en alta mar en desarrollo que reviertan el declive en el corto plazo.

La conexión de los campos cercanos a los buques existentes puede ayudar a corto plazo, pero pronto Angola necesitará nuevas inversiones importantes para evitar que su producción caiga por debajo de 1 millón de barriles por día.

Aunque los dos mayores productores de la región están luchando, la Asociación de Productores de Petróleo de África Occidental pronto podría dar la bienvenida a un nuevo miembro. El vecino del sur de Angola, Namibia, espera que los recientes descubrimientos de Shell y Total Energies SE frente a sus costas anuncien la tan esperada producción de petróleo. Pero, ¿serán las perspectivas de Namibia lo suficientemente brillantes como para eclipsar las perspectivas decrecientes de Nigeria y Angola? Lo dudo.

La autodestrucción de Rusia como destino de la inversión upstream alentará a las compañías petroleras a buscar nuevamente oportunidades en África occidental. Los recientes golpes a través del Atlántico en Namibia y Guyana, el otro lado de la división entre África y América del Sur durante el período Jurásico, pueden ser motivo de reconsideración. No puede llegar lo suficientemente pronto para las economías basadas en el petróleo de Angola y Nigeria.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Julian Lee Bloomberg es el estratega petrolero de FirstWord. Anteriormente, fue investigador senior en el Global Energy Research Center.

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