Los científicos han descubierto pequeños granos de sal en una muestra de asteroide

Investigadores del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona han descubierto un puñado de diminutos cristales de sal en una muestra de un asteroide traído a la Tierra por la nave espacial japonesa Hayabusa. El origen de la muestra de un asteroide de tipo S, conocido por carecer de minerales hidratados o que contengan agua, lo hace aún más intrigante, afirma el equipo de investigación. El descubrimiento hace que sea más probable que un número significativo de asteroides que pasan por el sistema solar estén menos secos de lo que se pensaba anteriormente.

La misión japonesa Hayabusa recolectó la muestra del asteroide Itokawa en 2005 y la trajo a la Tierra en 2010. Después de un análisis detallado, los investigadores encontraron que los granos se ven exactamente como si tomara sal de mesa en casa y la colocara debajo de un electrón. . microscopio. Estos son hermosos cristales cuadrados.

El estudio es el primero en demostrar que los cristales de sal provinieron del asteroide padre, descartando la posibilidad de que se formaran debido a la contaminación después de que la muestra llegara a la Tierra. Este problema había afectado a estudios previos que habían encontrado cloruro de sodio en meteoritos de origen similar.

Tom Zega, autor principal del estudio y profesor de ciencias planetarias en el Laboratorio Lunar y Planetario de Arizona, dijo: “Las muestras representan un tipo de roca extraterrestre conocida como condrita ordinaria. Derivado de los llamados asteroides tipo S como Itokawa, este tipo representa aproximadamente el 87% de los meteoritos recolectados en la Tierra. Muy pocos de ellos contienen minerales acuíferos.

“Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides podría contener mucha más agua de lo que pensábamos”.

Los investigadores creen que la Tierra se formó en la región interior de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran muy altas, demasiado altas para que el vapor de agua se condensara a partir del gas. En otras palabras, el agua en la Tierra debe haber venido de las regiones más lejanas de la nebulosa solar, donde podría existir a temperaturas considerablemente más frías y muy probablemente en forma de hielo. La explicación más plausible es que los cometas o asteroides de tipo C más alejados en la nebulosa solar se movieron hacia adentro y golpearon la Tierra recién nacida para entregar su carga acuosa.

Cualquier teoría que explique cómo llegó el agua a la Tierra primitiva debe considerar la posibilidad de que las condritas ordinarias, mucho más cercanas al sol que sus hermanos “más húmedos”, puedan haber contenido agua.

La muestra del estudio es una pequeña partícula de polvo con un diámetro de aproximadamente 150 micrómetros, casi el doble del ancho de un cabello humano, de la cual el equipo tomó una pequeña parte para el análisis que no tenía solo 5 micrones de ancho.

Descartó la posibilidad de que el cloruro de sodio estuviera contaminado por el sudor humano, el procedimiento de preparación de la muestra o la exposición a la humedad del laboratorio utilizando varios enfoques diferentes.

Los científicos compararon las imágenes de antes y después porque el material había estado almacenado durante cinco años. Las fotos descartaron la idea de que alguno de los granos se depositara en la muestra durante este tiempo porque revelaron que la distribución de los granos de cloruro de sodio no había cambiado. También realizó un experimento de control, sometiendo una colección de muestras de rocas terrestres al mismo tratamiento que la muestra de Itokawa y analizándolas bajo un microscopio electrónico.

Zega dijo, “Las muestras terrestres no contenían cloruro de sodio, lo que nos convenció de que la sal de nuestra muestra procedía del asteroide Itokawa. Hemos descartado cualquier posible fuente de contaminación.

“Toneladas de material extraterrestre llueven sobre la Tierra todos los días, pero la mayor parte se quema en la atmósfera y nunca llega a la superficie. Necesitas una roca lo suficientemente grande para sobrevivir a la entrada y proporcionar esa agua.

Itokawa es un asteroide cercano a la Tierra con forma de maní que se separó de un cuerpo principal mucho más grande. Tiene aproximadamente 2,000 pies de largo y 750 pies de diámetro. Según Che y Zega, es concebible que el agua congelada y el cloruro de hidrógeno congelado se acumularan allí y que la descomposición natural de los elementos radiactivos, así como los frecuentes bombardeos de meteoritos a principios de la historia del sistema solar, hayan proporcionado suficiente calor para sustentar los procesos hidrotermales. involucrando agua líquida.

Zega dijo, “Una vez que estos ingredientes se unen para formar asteroides, es posible que se forme agua líquida. Y una vez que haya formado líquidos, puede pensar en ellos como ocupando cavidades en el asteroide y potencialmente en la química del agua”.

Referencia de la revista:

1. Che, S., Zega, TJ Actividad de fluidos hidrotermales en el asteroide Itokawa. Astronomía Natural (2023). YO: 10.1038/s41550-023-02012-x