Las hormigas conquistaron el mundo siguiendo las plantas con flores de los bosques prehistóricos, según un estudio

Las hormigas están en todas partes. Hay más de 14 000 especies diferentes, distribuidas en todos los continentes excepto en la Antártida, y los investigadores han estimado que hay más de cuatro billones de hormigas individuales en la Tierra, o 4 000 000 000 000 000. Pero exactamente cómo evolucionaron las hormigas para dominar el mundo sigue siendo un misterio.

En un nuevo estudio publicado en la revista Letras de evolución, los científicos utilizaron una combinación de fósiles, ADN y datos sobre las preferencias de hábitat de las especies modernas para comprender cómo las hormigas y las plantas evolucionaron juntas durante los últimos 60 millones de años. Descubrieron que cuando las plantas con flores se extendían por los bosques, las hormigas las seguían, lo que provocó la evolución de las miles de especies de hormigas vivas en la actualidad.

“Cuando miras alrededor del mundo hoy, puedes ver hormigas en casi todos los continentes ocupando todos estos hábitats diferentes, e incluso diferentes tamaños de estos hábitats: algunas hormigas viven bajo tierra, otras viven en el dosel de los árboles. Estamos tratando de averiguar cómo pudieron ramificarse a partir de un solo ancestro común para ocupar todos estos espacios diferentes”, dice Matthew Nelsen, investigador del Field Museum en Chicago y autor principal del artículo.

Los científicos ya sabían que las hormigas y las plantas con flores, o angiospermas, aparecieron hace unos 140 millones de años y luego se generalizaron y se extendieron a nuevos hábitats. Nelsen y sus colegas querían encontrar pruebas de que las vías evolutivas de los dos grupos estaban vinculadas.

Para encontrar este vínculo, Nelsen y sus coautores (Corrie Moreau de la Universidad de Cornell, Kevin Boyce de la Universidad de Stanford y Richard Ree del Museo Field) compararon los climas habitados por 1400 especies de hormigas modernas, incluidos los datos de temperatura y precipitación. Combinaron esta información con una reconstrucción a escala temporal del árbol genealógico de las hormigas, basándose en información genética y fósiles de hormigas conservados en ámbar. Muchos comportamientos de las hormigas, como dónde construyen sus nidos y los hábitats en los que viven, parecen estar profundamente arraigados en los linajes de sus especies, hasta el punto de que los científicos pueden hacer conjeturas razonablemente buenas sobre la vida. parientes modernos. . Estos datos, junto con información similar sobre plantas, ayudaron a arrojar luz sobre el mundo de las primeras hormigas.

Hace unos 60 millones de años, las hormigas vivían principalmente en los bosques y construían sus nidos bajo tierra. “En ese momento, algunas de las plantas en esos bosques evolucionaron para exhalar más vapor de agua a través de pequeños agujeros en sus hojas, lo que hizo que el lugar fuera mucho más húmedo, por lo que el medio ambiente se volvió más como una selva tropical”, explica Nelsen. En este ambiente más húmedo, algunas de las hormigas comenzaron a trasladar sus nidos del sótano a los árboles. (Tampoco fueron los únicos que se mudaron a los árboles: ranas, serpientes y epífitas, similares a las bromelias y plantas de aire que tenemos hoy, también se apoderaron de los árboles en este momento, ayudando a crear nuevas comunidades de árboles).

Algunas de las plantas con flores que viven en estos bosques comenzaron a extenderse hacia afuera, abriéndose camino hacia regiones más secas y adaptándose para prosperar en condiciones más secas. El trabajo de Nelsen y sus colegas sugiere que cuando las plantas con flores abandonaron los bosques, algunas de las hormigas las siguieron. Las plantas pueden haber proporcionado un incentivo a las hormigas en forma de alimento. “Otros científicos han demostrado que las plantas en estos hábitats áridos desarrollan formas de hacer alimento para las hormigas, incluidas cosas como los eleosomas, que son como apéndices carnosos en las semillas”, dice Nelsen. Y cuando las hormigas toman las semillas para obtener los eleosomas, ayudan a dispersarlos, lo que es una victoria para las plantas madre.

Los investigadores dicen que mostrar cómo las plantas han ayudado a dar forma a la evolución y propagación de las hormigas es particularmente importante a la luz de las crisis climáticas y de biodiversidad que enfrentamos.

“Este estudio muestra el importante papel que juegan las plantas en la configuración de los ecosistemas”, dice Nelsen. “Los cambios en las comunidades de plantas, como los que observamos como resultado del cambio climático histórico y moderno, pueden desencadenarse e impactar a los animales y otros organismos que dependen de estas plantas”.