¿Qué es un planeta? Científicos planetarios cumplen con la definición de la Unión Astronómica Internacional

Nuestra percepción del sistema solar dio un vuelco en 2005. No, no fueron los Borg; fue el descubrimiento del primer planeta fuera de la órbita de Plutón. Eris, de tamaño similar a Plutón, planteó una pregunta inquietante: ¿cuántos planetas más podría haber más allá de la órbita de Plutón? Esta pregunta, y sus posibles ramificaciones, llevaron a los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) a lanzar un conjunto de definiciones menos de un año después, lo que resultó en la degradación de Plutón y los posteriores descubrimientos de cuerpos similares (nueve en total). a una categoría de los llamados planetas enanos. Este sistema de clasificación no ha estado exento de tribulaciones y controversias sustanciales.

Dieciséis años después, los científicos que trabajan en los planetas han dado con una respuesta rigurosa. En un artículo invitado en la revista Ícaro, Philip Metzger y sus colegas argumentan que la definición de la IAU es arbitraria e inútil. Argumentan que la definición de un planeta debe basarse en su complejidad geológica o atmosférica. Entonces, una consideración crítica se convierte en: ¿es el cuerpo lo suficientemente grande como para generar innumerables accidentes geográficos geológicos y/o alguna forma de superficie y procesos atmosféricos?

La definición de un planeta se convierte en la de un proceso. Por ejemplo, estar en equilibrio hidrostático (tener una forma esencialmente redonda) sería insuficiente para calificar como planeta, ya que esto incluye algunos asteroides. En cambio, un argumento es que el cuerpo debe tener una forma diferenciada de manto y núcleo, lo que requiere fuentes de calor internas sustanciales. Esto elimina los asteroides pero permite que los grandes satélites se clasifiquen como planetas.

La clasificación de planetas es intrínsecamente compleja y ninguna regla única satisfará todos los requisitos o necesidades. Sin embargo, se ha iniciado una conversación para crear un marco que permita la utilidad y la complejidad. Los astrónomos y los científicos planetarios deben continuar este diálogo para permitir que circulen ideas sobre qué es y qué no es un planeta. MÁS INFORMACIÓN