El suave ecuador de Marte parece estar rodeado de ópalo y rico en agua • The Register

Un estudio de datos antiguos del rover Curiosity está haciendo que los científicos reevalúen su creencia de que la región ecuatorial relativamente templada de Marte está desprovista de agua.

Aunque el agua ya no existe en forma líquida en la superficie, un para estudiar encontró evidencia de una alta concentración de ópalo justo debajo de la superficie de Marte, que es sorprendentemente rico en agua y podría ser un recurso para futuras misiones tripuladas.

El estudio, dirigido por el físico investigador del gobierno de EE. UU. Travis Gabriel, comenzó con una mirada a imágenes antiguas de Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012. Desde entonces, el rover ha estado en un viaje a través de los gusanos del cráter Gale. Monte afiladoun imponente montículo de tres millas (5 km) en el centro del sitio de impacto de 96 millas de ancho.

Las imágenes que provocaron la investigación del descubrimiento del ópalo mostraron una serie de fracturas en la superficie marciana del cráter Gale, algunas de las cuales se extendían hasta el horizonte. Todas estas fracturas lucen un “halo de fractura” de piedras de colores más claros.

Un sitio de fractura en el cráter Gale, marcado con líneas de puntos – Haga clic para ampliar

Curiosity pudo inferir la posible existencia de ópalo en algunos de estos escaneos más recientes utilizando su espectrómetro de descomposición inducido por láser, ChemCam. Gabriel participó en esta investigación, que anticipó este último descubrimiento.

Una vez que Gabriel y su equipo se dieron cuenta de que había agua en el ópalo encontrado en experimentos recientes, decidieron regresar y mirar los datos de archivo recopilados del albedo de neutrones dinámicos de Curiosity, o espectrómetro DAN. Usando un método analítico recientemente desarrollado, el equipo verificó de forma independiente la presencia de ópalo en los halos de otras fracturas, lo que significa que podría haber muchos mineraloides ricos en agua alrededor del ecuador marciano. .

“Nuestro nuevo análisis de los datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fracturas que observamos mucho más tarde en la misión… Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente llenas de ópalo fue sorprendente”, dijo Gabriel.

¿Vida en Marte?

Los ópalos son un mineraloide (es decir, una sustancia mineral no cristalina) que se compone principalmente de sílice y agua. “En la Tierra, la sílice cae de la solución en lugares como lagos y fondos oceánicos y puede formarse en fuentes termales y géiseres”, dijo la Universidad Estatal de Arizona.

Los ópalos tienden a volverse más cristalinos y, a menudo, pierden parte de su contenido de agua a medida que envejecen (que en promedio es de 6 a 10 %), pero Gabriel y su equipo creen que los que encontraron en Marte todavía son ricos en agua.

Dada su riqueza en agua, los científicos creen que Gale Crater Opal se formó durante una de las épocas más modernas de Marte, cuando el agua superficial pudo haber desaparecido y Marte ya era hostil a la vida.

“Dadas las extensas redes de fracturas encontradas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables también se extiendan a muchas otras áreas del cráter Gale, y posiblemente a otras regiones de Marte”, dijo Gabriel.

Las piedras entran, el agua sale.

La vida microbiana es genial, pero podemos buscarla una vez allí; ahora tenemos que descubrir cómo sobrevivir en el Planeta Rojo.

No hace mucho tiempo, los científicos descubrieron la presencia de agua congelada en Las regiones polares de Martelo que llevó a muchos a decir que si los humanos exploran Marte, podríamos estar confinados a estas regiones de Marte aún menos amigables, que para empezar son bastante inhóspitas.

Pero al moler un ópalo en polvo y agregar calor, los científicos de Curiosity creen que se puede extraer el agua. Si el ecuador de Marte es tan rico en ópalos como sugieren los datos de Gabriel, podríamos tomar Marte clima ecuatorial de verano suavedonde puede alcanzar los 24 °C (75 °F) al mediodía, en lugar de estar sujeto a extremos polares de -153 °C (-225 °F).

Uno podría imaginar que los astronautas y el equipo estarían agradecidos por el cambio de escenario.

El ópalo se ha visto en otras partes de la superficie de Marte, pero no está claro si los depósitos fuera del cráter Gale son tan ricos en agua como los que Curiosity ha escaneado.

Si son tan abundantes en agua como los medidos por Gabriel y su equipo, queda mucho líquido por extraer. En un par de experimentos de neutrones dedicados, el equipo descubrió que un solo metro de halo de fractura podía contener aproximadamente un galón y medio de agua, y eso estaba solo en el primer pie superior del suelo.

Gabriel y su equipo siguen trabajando con Curiosity y estudiando el papel del agua en la formación de las rocas marcianas, mientras el rover avanza por la ladera del monte Sharp. Desafortunadamente, los halos de fractura parecen haberse secado a medida que el rover ascendía, dijo el equipo. ®