“Canibalismo cósmico”: los astrónomos observan una estrella muerta destrozando todo un sistema planetario
2 min readUna estrella termina su vida tan violentamente que la estrella muerta que queda atrás, llamada enana blanca, interrumpe todo un sistema planetario al absorber desechos tanto hacia adentro como hacia afuera. Este fenómeno cósmico es la primera vez que los astrónomos han observado. La estrella enana blanca consume materia roca-metálica y helada, los cuales son los “ingredientes de los planetas”.
Este caso de canibalismo cósmico se diagnosticó utilizando datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios de la NASA. Los investigadores obtuvieron los resultados basándose en el análisis del material capturado por la atmósfera de la cercana estrella enana blanca G238-44. Una enana blanca se forma cuando una estrella de baja masa como nuestro sol agota la mayor parte de su combustible nuclear. Suele ser muy denso y del tamaño de un planeta.
“Nunca hemos visto estos dos tipos de objetos acumularse en una enana blanca al mismo tiempo. Al estudiar estas enanas blancas, esperamos obtener una mejor comprensión de los sistemas planetarios que aún están intactos”, dijo Ted Johnson, investigador principal. un graduado de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), en un comunicado de prensa.
Los resultados de esta investigación también son interesantes porque son estos objetos helados los que se atribuyen el chocar contra los planetas secos y rocosos del sistema solar y “irrigarlos”. Se cree que estos cometas y asteroides proporcionaron agua a la Tierra hace miles de millones de años, creando las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos.
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PrincipalJohnson agregó que la composición de los cuerpos atraídos por la enana blanca implica que tales depósitos helados podrían ser comunes entre los sistemas planetarios.
“La vida tal como la conocemos requiere un planeta rocoso cubierto de una variedad de elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno. La abundancia de elementos que vemos en esta enana blanca parece requerir un cuerpo padre rocoso y rico en volátiles: el primer ejemplo que han encontrado entre los estudios de cientos de enanas blancas”, dijo Benjamin Zuckerman, profesor de UCLA y coautor, en el comunicado de prensa.
Las teorías actuales de la evolución del sistema planetario describen la transición de una estrella gigante roja a una enana blanca como un proceso caótico. Estas estrellas están perdiendo rápidamente sus capas exteriores y las órbitas de sus planetas están cambiando drásticamente. Los objetos pequeños como los asteroides y los planetas enanos pueden terminar acercándose demasiado y siendo enviados en picado hacia la estrella.
Este nuevo estudio confirma la naturaleza de esta fase violenta y caótica y mostró que dentro de los 100 millones de años posteriores al inicio de su fase de enana blanca, las estrellas pueden capturar y consumir simultáneamente materia de regiones similares a nuestro cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper. Pero la masa total estimada consumida por la enana blanca en esta búsqueda puede no ser mayor que la masa de un asteroide o una luna pequeña.
El canibalismo de esta enana blanca brinda una oportunidad única para que los científicos observen de qué estaban hechas cuando se formaron alrededor de la estrella. El equipo de investigación midió la presencia de nitrógeno, oxígeno, magnesio, silicio, hierro y otros elementos.
Los investigadores ahora están estudiando el escenario final para la evolución del Sol, en unos 5 mil millones de años. La Tierra podría vaporizarse por completo junto con los otros planetas interiores. Pero las órbitas de muchos asteroides en el cinturón principal de asteroides serán perturbadas gravitacionalmente por Júpiter y eventualmente caerán sobre el sol.
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