Un águila de 25 millones de años reinaba sobre el gallinero en Australia

Un fósil de águila de 25 millones de años encontrado en el sur de Australia se suma a la larga historia evolutiva de las aves rapaces en Australia.

Paleontólogos de la Universidad de Flinders desentierran el más antiguo de Australia Águila fósiles en una estación ganadera remota en el interior, que describe un nuevo fósil especies que vivió al final del Oligoceno. Llamada Archaehierax sylvestris, esta especie es una de las aves rapaces con forma de águila más antiguas del mundo.

“Esta especie era un poco más pequeña y delgada que el águila de cola de cuña, pero es el águila más grande que se conoce. período de tiempo en Australia ”, dice Ellen Mather, candidata a doctorado en la Universidad de Flinders, primera autora del nuevo artículo publicado en la revista Historical Biology.

“La envergadura del pie era de casi seis pulgadas de largo, lo que le habría permitido atrapar presas grandes. Los depredadores marsupiales más grandes de la época tenían aproximadamente el tamaño de un perro pequeño o un gato grande, por lo que Archaehierax ciertamente gobernaba el gallinero”.

“Con las águilas en la cima de la cadena alimentaria, todavía son pocas y, por lo tanto, rara vez se mantienen como fósiles”, dice el coautor, profesor asociado Trevor Worthy.

“Es raro encontrar incluso un hueso de un águila fósil. Tener la mayor parte del esqueleto es bastante emocionante, especialmente considerando la edad que tiene”.

El entorno australiano durante el Oligoceno fue muy diferente al actual.

Los restos de Archaehierax fueron encontrados en la orilla árida de un lago seco (conocido como lago Pinpa) en un desolado hábitat de desierto arenoso durante las investigaciones en curso en la Universidad de Flinders sobre un ecosistema perdido, cuando el interior de Australia estaba cubierto de árboles y exuberante vegetación. bosques.

Sin embargo, vivir en los bosques presenta ciertos desafíos para un animal volador. Entonces, ¿cómo evitó Archaehierax colisiones con árboles y ramas mientras cazaba?

“Los huesos fósiles revelan que las alas de Archaehierax (pron. Ah-kay-hi-rax) eran cortas para su tamaño, muy parecidas a las especies actuales de águilas del bosque. Sus patas, por otro lado, eran relativamente largas y le habrían dado un alcance considerable, ”Dice Mather.

“La combinación de estos rasgos sugiere que Archaehierax era un ladrón ágil pero no particularmente rápido y muy probablemente un cazador de emboscadas. Fue uno de los principales depredadores terrestres del Oligoceno tardío, depredador de aves. Y los mamíferos que vivían en ese momento . “

Se dice que Archaehierax cazaba koalas, zarigüeyas y otros animales en los árboles que rodeaban un lago vasto y poco profundo, en el que abundaban las aves acuáticas, los cormoranes y los flamencos.

De todas las especies conocidas en este sitio, Archaehierax es una de las mejor conservadas; el esqueleto fósil parcial está formado por 63 huesos.

“He estudiado este sistema durante muchos años y es el fósil más exquisito que hemos encontrado hasta la fecha”, dice el profesor asociado Trevor Worthy.

“La integridad del esqueleto de Archaehierax nos permitió determinar dónde encaja en el árbol genealógico del águila. Exhibe una variedad de características únicas de los halcones y águilas modernos”, dice Mather.

“Descubrimos que Archaehierax no pertenecía a ninguno de los géneros o familias vivientes. Parece haber sido su propia rama única de la familia de las águilas”, dice.

“Es poco probable que este sea un antepasado directo de una especie que vive hoy”.