1 ciempiés, 1306 patas: el animal más largo del mundo descubierto en Australia

Los ciempiés fueron los primeros animales terrestres y hoy conocemos más de 13.000 especies. Probablemente hay miles de otras especies de invertebrados de múltiples patas que esperan ser descubiertas y una descripción científica formal.

El nombre “ciempiés” proviene del latín “mil pies”, pero hasta ahora ninguna especie conocida ha tenido más de 750 patas. Sin embargo, mis colegas y yo descubrimos recientemente un nuevo campeón.

El sin ojos, subterráneo Eumilipes persephone, descubierto a 60 metros bajo tierra cerca de la costa sur de Australia Occidental, tiene hasta 1.306 patas, lo que lo convierte en el primer “ciempiés verdadero” y el animal más largo de la Tierra.

Encuentra vida bajo tierra

En Australia, la mayoría de las especies de algunos grupos de invertebrados aún no están descritas. Muchos incluso podrían desaparecer antes de que nos demos cuenta.

Parte de la razón es que la vida está en todas partes, incluso donde menos la esperamos. Es posible que se le disculpe por pensar que las partes remotas de Australia Occidental, como Pilbara y Goldfields, donde la tierra es árida y dura, no son el hogar de demasiadas especies.

Pero la realidad es muy diferente. Una variedad extremadamente diversa de animales poco conocidos vive bajo tierra, habitando cavidades y fracturas en la roca a varios metros debajo de la superficie.

Una forma de encontrar estas criaturas es colocar trampas para la “fauna de las cuevas” muy por debajo de la superficie. E. persephone se encontró en una de estas trampas, que había pasado dos meses a 60 metros bajo tierra en un pozo de exploración en Goldfields.

Un feliz descubrimiento

En ese momento, trabajaba para una empresa llamada Bennelongia Environmental Consultants, que había sido contratada por la empresa minera para inspeccionar animales en la zona. Tuve la suerte de estar en el laboratorio el día en que se vio por primera vez al animal más largo de la Tierra.

Nuestra taxónoma senior, Jane McRae, me mostró estos ciempiés increíblemente alargados, de menos de un milímetro de ancho y casi cuatro pulgadas de largo. Señaló cómo sus caras triangulares los ubicaban en la familia Siphonotidae, formada por ciempiés chupadores del orden Polyzoniida.

Sus cuerpos alargados, delgados y pálidos, con cientos de patas, me recordaron un artículo que había leído años antes, que rediseñaba el ciempiés más grande del mundo, el californiano. Illacme plenipi, llevando 750 piernas. En 2007, mientras enseñaba zoología en la Universidad Estatal de Campinas en Brasil, utilicé este material para explicar a los estudiantes que ninguna especie de ciempiés en el mundo tenía realmente 1000 patas.

A menudo, los nombres populares son científicamente inexactos, pero tuve ante mí un animal que tuvo la oportunidad de finalmente hacer que el nombre del ciempiés fuera biológicamente correcto.

Finalmente un ciempiés real

Le sugerí a Jane que nuestros nuevos especímenes podrían ser más consistentes con Plenipids, que pertenece a otro orden de ciempiés, el Siphonophorida. Revisamos Mark Harvey del Museo de Washington, y juntos nos sorprendió darnos cuenta de que los Siphonophorida son muy raros en Australia: solo hay tres especies conocidas, todas encontradas en la costa este.

Luego me comuniqué con Paul Marek en Virginia Tech en los EE. UU., Un experto en ciempiés y autor principal de este artículo de 750 patas. Plenipids. Estaba encantado de recibir los especímenes unas semanas después.

Se descubrió que esta nueva especie tiene hasta 1.306 patas, lo que la convierte en el primer ciempiés verdadero.

Paul lo nombró Eumilipes persephone, en referencia a su naturaleza de “1000 piernas reales”, ya Perséfone, la diosa del inframundo en la mitología griega que fue tomada de la superficie por Hades.

¿Por qué tantas piernas?

E. persephone Lo más probable es que haya sido conducido a su vida subterránea a medida que el paisaje de arriba se volvió más cálido y seco durante millones de años. Finalmente descubrimos que Jane tenía razón sobre la naturaleza de E. persephone: es de hecho un miembro de la familia Siphonotidae, que sólo está relacionada lejanamente con Plenipids, y por lo tanto es la única especie en todo el orden Polyzoniida sin ojos.

Clasificamos cualquier ciempiés con más de 180 segmentos corporales como “súper alargado”. E. persephone 330.

Con el análisis genético, descubrimos que la superelongación ha evolucionado varias veces en los ciempiés y que podría ser una adaptación a la vida subterránea.

La gran cantidad de piernas probablemente proporciona una mejor tracción y potencia para empujar su cuerpo a través de pequeños huecos y fracturas en el suelo. Pero eso es solo una suposición en este momento, y no tenemos evidencia directa de que tener más piernas sea una adaptación a la vida subterránea.

Encuentra lo desconocido

Encontrar esta increíble especie, que representa una rama única del árbol de la vida ciempiés, es un pequeño primer paso hacia la conservación de la biodiversidad subterránea en paisajes áridos.

Comienza con la documentación de nuevas especies, la evaluación de su vulnerabilidad y, en última instancia, el diseño de prioridades de conservación y planes de gestión.

Gran parte de las especies de la árida Australia no se describen. Para la fauna subterránea, esto puede ser más del 90%. El desconocimiento de la existencia de estos animales imposibilita evaluar su estado de conservación.

Las encuestas de biodiversidad, y en particular la taxonomía que las respalda, son extremadamente importantes. Taxonomistas como Jane, Paul y Mark son los héroes anónimos de la conservación.

Bruno Alves Buzatto, biólogo senior de Bennelongia Environmental Consultants, La Universidad de Australia Occidental

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