Webb captura la «actuación» final de la estrella moribunda con un detalle asombroso

Algunas estrellas guardan lo mejor para el final.

La estrella más débil en el centro de esta escena envió anillos de gas y polvo durante miles de años en todas las direcciones, y el telescopio espacial James Webb de la NASA ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo.

Dos cámaras a bordo de Webb capturaron la última imagen de este planetario nebulosa, catalogada como NGC 3132, y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur. Está a unos 2.500 años luz de distancia.

Webb permitirá a los astrónomos profundizar en mucho más detalles sobre nebulosas planetarias como esta: nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.

Esta observación muestra la Nebulosa del Anillo Sur casi de frente, pero si pudiéramos rotarla para verla de perfil, su forma tridimensional se asemejaría más claramente a dos cuencos colocados juntos en la parte inferior, uno divergiendo del otro con un gran agujero en el centro.

Dos estrellas, encerradas en una órbita estrecha, dan forma al paisaje local. Las imágenes infrarrojas de Webb muestran nuevos detalles en este complejo sistema. Las estrellas, y sus capas de luz, son prominentes en la imagen de la Cámara de Infrarrojo Cercano de Webb (NIRCam) a la izquierda, mientras que la imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb a la derecha muestra por primera vez el segundo en que la estrella está envuelto en polvo. La estrella más brillante se encuentra en una etapa temprana de su evolución estelar y probablemente expulsará su propia nebulosa planetaria en el futuro.

Mientras tanto, la estrella más brillante influye en la apariencia de la nebulosa. A medida que la pareja continúa orbitando entre sí, «revuelven la olla» de gas y polvo, causando patrones asimétricos.

Cada capa representa un episodio en el que la estrella más débil perdió parte de su masa. Los proyectiles de gas más grandes hacia las áreas exteriores de la imagen fueron expulsados ​​antes. Los más cercanos a la estrella son los más recientes. El seguimiento de estas expulsiones permite a los investigadores observar la historia del sistema.

Las observaciones realizadas con NIRCam también revelan rayos de luz extremadamente finos alrededor del nebulosa planetaria. Luz de las estrellas del centro estrellas sale disparado donde hay agujeros en el gas y el polvo, como la luz del sol a través de los huecos en una nube.

Dado que las nebulosas planetarias existen desde hace decenas de miles de años, observar la nebulosa es como ver una película excepcional en cámara lenta. Cada capa que la estrella ha inflado brinda a los investigadores la capacidad de medir con precisión el gas y el polvo que contiene.

A medida que la estrella expulsa capas de material, se forman polvo y moléculas en su interior, cambiando el paisaje incluso cuando la estrella continúa expulsando material. Este polvo eventualmente enriquecerá las áreas a su alrededor, expandiéndose en lo que se llama el medio interestelar. Y debido a que tiene una vida tan larga, el polvo puede terminar viajando por el espacio durante miles de millones de años e incorporarse a una nueva estrella o planeta.

Dentro de miles de años, estas delicadas capas de gas y polvo se disiparán en el espacio circundante.