Venus muestra su lado cálido y nublado

Venus es tan caliente que su superficie brilla visiblemente por la noche a través de sus espesas nubes.

Así lo revelan las imágenes tomadas por la sonda solar Parker de la NASA.

La temperatura promedio del planeta ronda los 860 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico oscurecen la vista. Hasta ahora, las únicas fotografías de la superficie de Venus han sido tomadas por cuatro naves espaciales soviéticas que aterrizaron allí con éxito en las décadas de 1970 y 1980, operando brevemente antes de sucumbir en el entorno infernal.

Durante los sobrevuelos de Venus, la nave espacial Parker apuntó sus cámaras al lado nocturno de Venus. Pudo ver longitudes de onda de luz visibles, incluidos colores rojizos que bordean el infrarrojo que puede atravesar las nubes.

“Es una nueva forma de ver Venus que nunca antes habíamos probado; de hecho, ni siquiera estábamos seguros de que fuera posible”, dijo Lori Glaze, directora de la división planetaria de la NASA.

En las fotografías de Parker, los lugares más cálidos, como las llanuras volcánicas bajas, se veían más brillantes, mientras que los de altitudes más altas, como Aphrodite Terra, una de las tres regiones del tamaño de un continente en Venus, eran unos 85 grados más fríos y oscuros.

“Es como calentar una pieza de hierro”, dijo Brian Wood, físico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, y autor principal de un estudio publicado este mes en Geophysical Research Letters que describe los hallazgos. “Empieza a brillar un poco en longitudes de onda muy rojas. Y eso es lo que vemos: la superficie de Venus brilla en longitudes de onda muy rojas, porque hace mucho calor”.

Las fotografías también mostraron un halo de oxígeno luminiscente en la atmósfera.

“Pudimos tomar estas imágenes realmente hermosas e impresionantes”, dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica de la NASA.

Para el Dr. Wood y otros científicos que trabajan en la misión, la investigación fue un curso intensivo de ciencia planetaria. “Nunca he estudiado los planetas”, dijo el Dr. Wood. “Todos somos físicos solares. Somos expertos en el sol, no en los planetas.

Como sugiere su nombre, la misión de Parker Solar Probe es sondear el sol, soportando temperaturas abrasadoras a medida que se sumerge en la atmósfera exterior del sol. Por diseño, la trayectoria de la nave espacial Parker realiza varios sobrevuelos cercanos a Venus, utilizando la gravedad del planeta como freno para permitir que se acerque más y más al sol.

El instrumento de una sola cámara, conocido como Wide Field Imager for Parker Solar Probe, o WISPR, no está diseñado para mirar directamente al sol, que es demasiado brillante, especialmente a corta distancia. En cambio, WISPR mira a un lado, partículas cargadas conocidas como viento solar que emanan del sol a un millón de millas por hora.

Antes del lanzamiento de Parker Solar Probe en 2018, el Dr. Glaze y el Dr. Fox, entonces científico del proyecto de la misión, discutieron la posibilidad de encender los instrumentos durante los sobrevuelos de Venus. Pero no se hicieron planes firmes antes del lanzamiento, y la sonda espacial Parker estaba funcionando sin problemas.

“Fue solo por razones de seguridad”, dijo el Dr. Fox. “Hasta que no estás en órbita, no sabes realmente cómo vuela tu nave espacial”.

Diseñado para capturar partículas tenues del viento solar, WISPR ha demostrado ser experto en distinguir el tenue resplandor del lado nocturno de Venus.

Tomó un poco de prueba y error para resolver esto. En julio de 2020, durante el primer sobrevuelo en el que se encendió la cámara, los científicos descubrieron que si parte del lado diurno de Venus estaba en el campo de visión, la imagen resultaba estar demasiado sobreexpuesta.

“Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo”, dijo el Dr. Wood. “Rápidamente nos dimos cuenta de que esto estaba conduciendo a una imagen completamente inutilizable”.

Pero había dos imágenes solo en el lado nocturno. “Fue el metraje lo que nos dijo: ‘Vaya, está bien, ahora vemos algo'”, dijo el Dr. Wood.

Los científicos estaban mejor preparados cuando su nave espacial realizó otro sobrevuelo en febrero del año pasado, capturando suficientes imágenes para unirlas en una película.

Otras naves espaciales en órbita, incluidas la japonesa Akatsuki y la Venus Express de la Agencia Espacial Europea, han observado patrones similares en longitudes de onda infrarrojas más largas, que no son visibles para el ojo humano. (No está claro si un astronauta en órbita sobre el lado nocturno de Venus vería el brillo detectado por Parker, dijo el Dr. Wood, porque el ojo humano apenas puede detectar esas longitudes de onda).

Dado que diferentes materiales brillan con diferentes intensidades en diferentes longitudes de onda, podría ser posible combinar los datos de Parker con observaciones infrarrojas de otras naves espaciales para ayudar a identificar algunos de los minerales en la superficie.

“Ahí es donde nos gustaría llegar con estos datos, pero aún no hemos llegado tan lejos”, dijo el Dr. Wood.

Los datos también ayudarán a futuras misiones de Venus como DAVINCI+ de la NASA, que se lanzará a fines de la década y enviará una sonda en paracaídas a la superficie. “Creo que va a ser un momento muy emocionante”, dijo el investigador principal de DAVINCI+, James Garvin. “Venus cobrará vida”.

La sonda espacial Parker no volverá a ver bien el lado nocturno de Venus hasta el sobrevuelo final en noviembre de 2024.

El Dr. Wood notó una simetría histórica en sus hallazgos sobre Venus. En 1962, la primera sonda interplanetaria exitosa, la misión Mariner 2 de la NASA a Venus, confirmó la existencia del viento solar. Fue una predicción de Eugene Parker, un astrofísico que lleva el nombre de la misión en la que está trabajando actualmente.

“Simplemente encuentro fascinante que esta conexión entre la investigación de Venus y la investigación del viento solar ha estado allí desde el principio”, dijo el Dr. Wood.