Ganimedes y Europa están cubiertos de gruesas costras de hielo y debajo se cree que hay inmensos mares cerrados. La presencia de agua generalmente significa una condición para la vida.
Investigadores del Royal Institute of Technology (KTH) en Estocolmo han comparado varias observaciones de las lunas realizadas por el Telescopio Espacial Hubble con varios años de diferencia en los últimos años.
La idea original era medir la cantidad de oxígeno atómico en la atmósfera de Ganímedes, pero esto llevó a la conclusión de que hay una cantidad persistente de vapor de agua.
Ganímedes es la luna más grande de nuestro sistema solar y su noveno cuerpo celeste más grande. Los investigadores estimaron previamente que sus océanos interiores contienen más agua que todos los océanos de la Tierra.
La temperatura de la superficie es de unos 160 grados bajo cero. Pero durante un tiempo cada día, se eleva lo suficiente en el ecuador de la luna como para que el hielo libere una pequeña cantidad de moléculas de agua, que cambian de sólido a vapor.
Se ha publicado el descubrimiento de los investigadores de KTH en la revista científica Astronomía de la naturaleza este verano y después de eso, echaron un vistazo más de cerca a Europa.
Europa es un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Ya se ha señalado que hay una especie de géiseres gigantes en su superficie sólida y helada, donde se expulsa el agua evaporada del interior de la luna.
Al comparar las observaciones de Hubble, los investigadores encontraron que la cantidad de agua era generalizada y persistente en el tiempo, aunque en uno de los hemisferios europeos, el que mira «hacia atrás» en la rotación vinculada de la luna alrededor de Júpiter. Todavía no está claro por qué se distribuye de manera tan desigual. Los resultados fueron publicados en Geophysical Research Letters.
«Les observations de vapeur d’eau sur Ganymède et sur le dos de l’Europe nous amènent plus loin dans notre compréhension des atmosphères des lunes de glace», a déclaré Lorenz Roth, un astronome qui a dirigé les recherches au KTH, dans un comunicado de prensa. Agencia Espacial Europea Esa salió con el jueves.
Los resultados se pueden añadir a la próxima edición de Esa proyecto de exploración donde se explorarán tres de las cuatro llamadas lunas galileanas de Júpiter. Se espera que la sonda espacial Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) se lance el próximo verano. Viajaría durante poco más de siete años antes de poder orbitar el planeta gaseoso gigante y estudiar Ganímedes, Europa y Calisto.
La NASA estadounidense está planeando una misión a la misma área, donde la sonda Europa Clipper inspeccionará Europa y estudiará las condiciones de vida y sondeará un posible lugar de aterrizaje para el futuro.
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