Una nueva investigación rastrea la historia de los manatíes en los océanos de la Tierra

DURHAM, NC – Los zoólogos se refieren a los manatíes y dugongos como “vacas marinas”, pero una simple búsqueda en Internet arrojará el apodo juguetón de “papas flotantes”.

Ahora, imagina un elefante que pesa 24,000 libras, el doble del tamaño de un elefante, nadando en el Mar de Bering.

Si bien solo existen en la Tierra cuatro especies de herbívoros acuáticos redondeados y de movimiento lento del orden Sirenia, y todos se consideran en peligro de extinción, la evidencia fósil sugiere que muchas especies de vacas marinas vivieron en el pasado, a veces múltiples especies. Vivían juntos. Durante su larga historia, las vacas marinas vivieron a lo largo de las costas de todos los continentes excepto en la Antártida.

Un nuevo papel sale hoy Revista de acceso abierto PeerJ ha recopilado hasta ahora la historia completa del origen de estas singulares criaturas.

“Las vacas marinas fósiles más antiguas conocidas tienen unos 47 millones de años, y los animales vivían en el mar Mediterráneo frente a la costa del norte de África”, dijo Steven Heritage, coautor del Museo de Historia Natural del Centro Duke Lemur. “El análisis encontró que esta primera aparición ocurrió unos 11 millones de años después de que nuestro linaje de vacas marinas se separara de sus parientes más cercanos, los elefantes.

Los antepasados ​​fósiles más antiguos de los elefantes también procedían del norte de África y vivieron a principios del período Cenozoico, que siguió a la extinción de los dinosaurios. Mientras que los manatíes y dugongos modernos carecen de patas traseras y son estrictamente acuáticos, las vacas marinas fósiles más antiguas que se conocen tenían cuatro patas y podían caminar sobre la tierra.

El estudio reunió el conjunto de datos más grande de especies vivas y fósiles, combinando genética, anatomía, geografía y edad geológica. Los análisis del equipo incluyen modelos estadísticos a escala temporal de la ascendencia de las vacas marinas y modelos biogeográficos históricos que identifican las edades y direcciones de sus migraciones en los océanos de la Tierra.

“Nuestros modelos sugieren que los ancestros directos de los manatíes evolucionaron dentro de América del Sur continental y que los manatíes migraron hacia las costas del Caribe y América del Norte, un evento relativamente reciente”, dijo Eric Seifert de la Escuela de Medicina Keck de la USC, una investigación afiliada del Duke Lemur Center y coautor del artículo.

“En cierto sentido, los manatíes son nuevos en estos ecosistemas del Atlántico occidental”, dijo Seifert.

Durante los últimos 20 millones de años, gran parte del norte de América del Sur estuvo cubierta por humedales de agua dulce, que eventualmente comenzaron a desembocar en el Océano Atlántico Sur hace unos millones de años para formar el sistema del río Amazonas. Los manatíes de ese vasto pantano parecen haber abandonado América del Sur después de ese período.

Hace unos 34 millones de años, una gran migración transatlántica desde el hemisferio oriental hacia el sur de América del Norte y el Caribe condujo al ancestro común de las especies vivas de vacas marinas.

La edad de esa migración corresponde al límite Eoceno-Oligoceno, un período de caída del nivel del mar global, climas que se enfrían rápidamente y extinciones generalizadas y severas de muchas especies animales en la tierra y el mar.

Después de ese tiempo, las vacas marinas ancestrales del hemisferio oriental sufrieron un fuerte declive y finalmente desaparecieron. Pero el linaje del hemisferio occidental establecido a principios del Oligoceno dio origen a muchas especies de vacas marinas que prosperaron durante millones de años, a veces viviendo en comunidades de múltiples especies.

El análisis también encontró que al menos tres linajes de vacas marinas del Caribe migraron al Océano Pacífico durante la época del Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años, antes de que América Central y América del Sur estuvieran conectadas.

Un descendiente de esas migraciones del Pacífico es la colosal vaca marina de Steller, una especie adaptada al frío que mide hasta 33 pies. Los naturalistas europeos que exploraban las islas del mar de Bering a mediados del siglo XVIII notaron que las vacas marinas de Steller estaban vivas, pero poco después la especie fue cazada.

La mayor diversidad de linajes de vacas marinas ocurrió hace entre 22 y 16 millones de años, dicen los investigadores. Pero durante los últimos 9 millones de años, la cantidad de linajes ha disminuido rápidamente, lo que ha dado como resultado que hoy en día queden pocas especies.

Cita: “Evidencia total de la evolución de las vacas marinas usando modelos biogeográficos y filogenéticos escalados en el tiempo (Syrenia, Afrotheria)”, Steven Heritage & Eric R. Seifert. PeerJ, 25 de agosto de 2022. DOI: 10.7717/peerj.13886

Presente – https://peerj.com/articles/13886/