Una gran explosión en la biodiversidad en la historia de la Tierra no fue provocada por lo que pensamos

Hace unos 467 millones de años, algo extraño le sucedió a nuestro planeta. Trilobites, braquiópodos, y conodontos que prosperaron en los océanos de la Tierra comenzaron a desaparecer, reemplazados por una explosión de vida marina invertebrada más cercana a lo que vemos en nuestros océanos hoy.

Esto se llama radiación del Ordovícico, y hasta la fecha es el mayor aumento conocido de biodiversidad en la historia de la Tierra. Con base en registros geológicos y fósiles, los científicos han establecido que fue provocado por un clima frío cuando la Tierra entró en una era de hielo.

Pero, ¿qué provocó el escalofrío? Este ha sido un tema de debate, pero según una nueva investigación podemos descartar una explicación potencial y quizás algo controvertida: el polvo espacial.

Este polvo, según un artículo de 2019, fue generado por una colisión entre dos asteroides en el asteroide cinturón entre marzo y Júpiter. El polvo que luego se extendió por el sistema solar, concluyó este artículo, podría haber evitado que la luz solar llegara a la Tierra para provocar un enfriamiento.

En un nuevo artículo, el geólogo Jan Audun Rasmussen del Museo Mors en Dinamarca y sus colegas concluyen que solo hay un problema: el inicio de la radiación del Ordovícico es anterior a la colisión del asteroide.

“Nuestros resultados demuestran que el período de clima más frío y mayor biodiversidad ocurrió mucho antes de la explosión del asteroide y el bombardeo de meteoritos que siguió, 600.000 años antes, para ser precisos”. dice el geólogo y paleontólogo Nicolas Thibault de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

“Esto prueba que estos dos fenómenos no pueden vincularse”.

Para llegar al fondo de esta pregunta, el equipo de investigación se dirigió al fondo del océano. Llevaron a cabo un estudio cuidadoso de los fósiles del lecho marino sedimentario de Steinsodden en Noruega, conservados en capas de piedra caliza, buscando rastrear y fechar los cambios en la biodiversidad en el océano terrestre durante el período Ordovícico.

Esto les permitió reconstruir la cadena de eventos de influencia ordovícica.

“Nuestro estudio muestra que un cambio a un clima más frío comenzó exactamente hace 469,2 millones de años”. dijo el paleontólogo Christian Mac Ørum Rasmussen de la Universidad de Copenhague. “Doscientos mil años después, las temperaturas fueron aún más bajas y provocaron la formación de hielo en el entonces Polo Sur. “

De hecho, las capas revelan que el cambio climático a temperaturas más frías ha coincidido con un cambio en la excentricidad orbital y la inclinación axial de la Tierra en relación con el Sol. Es un fenómeno conocido y ocurre con regularidad. Cada cambio tiene lugar durante decenas de miles de años, creando ciclos climáticos glaciales e interglaciares llamados Ciclos de Milankovitch. (No, estos ciclos no tienen nada que ver con la tasa actual de cambio climático).

Eso no quiere decir que el polvo de asteroides no haya tenido ningún efecto aquí en la Tierra. Fue un gran kaboom, y sus efectos continúan hasta el día de hoy; los trozos constituyen aproximadamente un tercio de todos los meteoritos que caen a la Tierra en la actualidad. Es solo que el efecto fue algo opuesto a lo que encontró el artículo original, dijeron los investigadores.

“En lugar de desencadenar un aumento de la biodiversidad, el polvo cósmico de la explosión del asteroide probablemente actuó como un freno temporal en la evolución de las especies”. Jan Audun Rasmussen dijo. “El polvo bloqueó la luz del sol, que alteró la mayoría de los procesos fotosintéticos y, como resultado, las condiciones de vida de los animales en general”.

El trabajo adicional puede ayudar a resolver el papel de la glaciación y los ciclos de Milankovich en la radiación del Ordovícico, pero descartar el polvo cósmico es un importante paso adelante, dijeron los investigadores.

“Nuestro estudio nos permitió comprender mejor qué condujo a este aumento significativo de la biodiversidad”, Thibault dijo.

“Al mismo tiempo, también hemos descubierto una pieza importante del rompecabezas sobre cómo el clima afecta la biodiversidad y la vida en la Tierra en general. Este conocimiento nos permitirá prevenir mejor la pérdida de diversidad animal y vegetal en el futuro”.

La investigación fue publicada en Comunicación de la naturaleza.