Un nuevo estudio revela el secreto del éxito evolutivo de los mamíferos

Modelo de cráneo digital de ancestro de mamífero jurásico a pequeña escala hadrocodio wui. Crédito: Dr. Stephan Lautenschlager, Universidad de Birmingham

Un estudio reciente ha descubierto el secreto del éxito de una de las líneas animales más exitosas: los mamíferos modernos. La clave, según el estudio, era empezar de forma pequeña y sencilla.

Según el estudio, los ancestros de los mamíferos modernos hace más de 300 millones de años tenían cráneos y mandíbulas inferiores formados por múltiples huesos, al igual que muchos grupos de vertebrados, incluidos peces y reptiles. Era una característica común de los animales de columna vertebral.

Sin embargo, durante la evolución, el número de huesos del cráneo se redujo sucesivamente en los primeros mamíferos hace alrededor de 150 a 100 millones de años.

Publicando recientemente sus hallazgos en la revista Biología de las Comunicacionesun equipo internacional de paleontólogos muestra cómo utilizaron simulaciones por computadora y análisis de estrés para investigar el propósito de esta simplificación del cráneo.

Reconstrucción artística de los primeros ancestros de los mamíferos (especies: hadrocodio wui) mostró la caza de presas de insectos, ilustrando cómo la adopción de una dieta insectívora y la miniaturización jugaron un papel importante en los mamíferos. Crédito: Dr. Stephan Lautenschlager, Universidad de Birmingham

Su investigación demuestra que la reducción de la cantidad de huesos del cráneo no condujo a mayores fuerzas de mordida ni a una mayor fuerza del cráneo como se supuso durante muchas décadas. En cambio, el equipo encontró que la forma del cráneo de estos primeros mamíferos redirigió el estrés durante la alimentación de manera más efectiva.

El autor principal, el Dr. Stephan Lautenschlager, profesor titular de paleobiología en la Universidad de Birmingham, dijo: “La reducción del recuento de huesos condujo a una redistribución del estrés en los cráneos de los primeros mamíferos. El estrés se redirigió desde la parte del cráneo que alberga el cerebro hacia los márgenes del cráneo durante la alimentación, lo que puede haber permitido un aumento en el tamaño del cerebro.

“Los cambios en la estructura del cráneo combinados con la disminución del tamaño de los mamíferos están relacionados con un cambio en la dieta hacia el consumo de insectos, lo que permitió la posterior diversificación de los mamíferos que condujo al desarrollo de la amplia gama de criaturas que vemos a nuestro alrededor hoy. “

El estudio demostró además que junto con la reducción de los huesos del cráneo, los primeros mamíferos también se hicieron mucho más pequeños, algunos de los cuales tenían una longitud de cráneo de solo 10-12 mm. Esta miniaturización limitó gravemente las fuentes de alimentos disponibles y los primeros mamíferos se habían adaptado a alimentarse principalmente de insectos.

Esta combinación de tamaño pequeño, menos huesos del cráneo y alimentación con nuevas fuentes de alimentos, como los insectos, permitió que los ancestros de los mamíferos modernos prosperaran a la sombra de los dinosaurios.

Sin embargo, no fue hasta que los dinosaurios se extinguieron al final de la[{” attribute=””>Cretaceous, some 66 million years ago, that mammals had a chance to further diversify and reach the large range of body sizes seen today.

Reference: “Functional reorganisation of the cranial skeleton during the cynodont–mammaliaform transition” by Stephan Lautenschlager, Michael J. Fagan, Zhe-Xi Luo, Charlotte M. Bird, Pamela Gill and Emily J. Rayfield, 12 April 2023, Communications Biology.
DOI: 10.1038/s42003-023-04742-0