Un monstruoso campo hidrotermal descubierto en las oscuras profundidades del Pacífico oriental

Un enorme campo de respiraderos hidrotermales en el lecho marino en las oscuras profundidades del Océano Pacífico oriental es el más caliente y más grande jamás descubierto en la región.

No solo eso, sino que está en un lugar donde los científicos nunca esperaron encontrar fumarolas activas, y mucho menos un sistema completo de ellas, a cientos de metros del eje de una cordillera volcánica.

Según los científicos, este descubrimiento podría tener un impacto significativo en nuestra comprensión de los sistemas de ventilación y el papel que desempeñan en los ecosistemas oceánicos.

El campo fue descubierto por un equipo de científicos que utilizaron vehículos submarinos autónomos para mapear el lecho marino a profundidades inhóspitas para los exploradores humanos.

En datos obtenidos del AUV de la Institución Oceanográfica Woods Hole CentinelaEl equipo vio una región de enormes agujas, de tres pisos de altura a profundidades de 2.560 metros bajo la superficie, en las profundidades batipelágicas permanentemente silenciosas y oscuras.

Una ventilación monitoreada con un registrador de temperatura. (OMS/NDSF/ROV Jason/NSF)

Inicialmente, el equipo pensó que las rejillas de ventilación estaban apagadas, pero un examen más detenido reveló lo contrario.

“Nos sorprendió que el campo no solo fuera muy activo, sino que tuviera un área más grande y una temperatura de origen más alta que cualquier otro campo de ventilación hidrotermal conocido a lo largo de esta parte de la Dorsal del Pacífico. Eso se ha estudiado durante los últimos 30 años”. dice el geólogo marino Daniel Fornari del WHOI.

Los respiraderos hidrotermales albergan algunos de los ecosistemas más fascinantes del planeta. Son aberturas en el lecho marino donde el calor y los productos químicos se ventilan desde la corteza de nuestro planeta, generalmente asociados con la actividad volcánica.

Los penachos de ventilación en sí mismos pueden ser extremadamente calientes, más de 400 grados centígrados (750 Fahrenheit), sin embargo, la vida prospera en su vecindad inmediata.

La mayor parte de la vida en la Tierra se basa en una red alimentaria fotosintética, pero en la oscuridad batipelágica, la vida toma un camino diferente. Los productos químicos depositados por los respiraderos alimentan una red alimentaria basada en la quimiosíntesis, aprovechando las reacciones químicas para obtener energía en lugar de la luz solar.

No solo es un testimonio asombroso de que “la vida encuentra un camino”, sino que revela un mecanismo por el cual la vida podría existir en otros mundos, como las lunas heladas del sistema solar Encélado y Europa.

También son muy importantes para el océano en su conjunto, proporcionando un sistema de transporte desde el interior de la Tierra que ayuda a regular la química y la temperatura del océano. Pero, debido a que a menudo se encuentran en profundidades que no son particularmente hospitalarias para los humanos, nuestra comprensión de ellos es verdaderamente incompleta.

Por lo general, las búsquedas de sistemas de fuentes hidrotermales en el Pacífico oriental se concentran cerca de los ejes de las cordilleras y los lugares de actividad volcánica.

Aquí, un equipo dirigido por la oceanógrafa química Jill McDermott de la Universidad de Lehigh buscó mapear mejor el área al oeste y al este de la depresión axial de East Pacific Rise, utilizando Centinelasonar para generar mapas tridimensionales del fondo marino.

Una pila de ventilación espectacular en el sitio. (OMS/NDSF/ROV Jason/NSF)

“El trabajo de mapeo proporciona una imagen detallada del fondo del mar para que podamos monitorear y cuantificar los cambios que ocurren cuando ocurre la próxima erupción volcánica a lo largo de esta parte del eje de la Dorsal del Pacífico Oriental”. McDermott explica.

Fue durante este estudio que el equipo vio los pináculos de un enorme campo de fumarolas, 750 metros al este del eje de la cordillera y de 5 a 7 kilómetros al norte de las fumarolas activas más cercanas conocidas en el eje.

El muestreo de nueve de los respiraderos reveló temperaturas de 368 grados Celsius, con elementos cuya presencia sugería temperaturas originales aún más altas: un mínimo de 437 grados Celsius para la proporción observada de hierro y manganeso.

En total, la cancha cubría un área equivalente a un campo de fútbol, ​​dijo el equipo. Su proximidad a una línea de falla sugiere que está controlada por actividad tectónica.

Los científicos creen que los respiraderos podrían ayudar a resembrar los ecosistemas hidrotermales cercanos después de las erupciones volcánicas. Se han producido dos erupciones en la Dorsal del Pacífico Oriental en las últimas décadas; uno de 1991 a 1992 y otro de 2005 a 2006. Otro debería ocurrir en unos pocos años, dijeron los investigadores.

Una exploración más amplia de los fondos marinos profundos puede revelar más campos de ventilación en lugares inesperados, lo que a su vez puede profundizar nuestra comprensión de cómo funcionan estos ecosistemas casi extraterrestres.

“Queda mucho por descubrir sobre los respiraderos de aguas profundas a lo largo de la dorsal oceánica global, tanto en términos de ubicación como de características geológicas, geoquímicas y biológicas”, agregó. McDermott dice.

“Espero que nuestro estudio motive los esfuerzos de investigación futuros para apuntar a áreas fuera del eje a lo largo de la cordillera de la dorsal oceánica global para cuantificar mejor el alcance de la ventilación hidrotermal fuera del eje en relación con el eje”.

La investigación ha sido publicada en PNAS (enlace aún no activo en el momento de escribir este artículo).