Un estudio arroja nueva luz sobre la antigua materia oscura microbiana

Las bacterias se encuentran prácticamente en todas partes, incluso en la tierra, las aguas termales, los océanos e incluso al lado y dentro de otros seres vivos como los humanos. Aunque son esencialmente invisibles, tienen un impacto significativo en casi todos los aspectos de la vida en la Tierra. A pesar de su abundancia, sorprendentemente se sabe poco acerca de muchos microorganismos que han existido durante miles de millones de años.

Esto incluye toda una línea de bacterias a nanoescala llamada Omnitrophota. Estas bacterias, descubiertas por primera vez sobre la base de fragmentos cortos de ADN hace solo 25 años, son comunes en muchos entornos de todo el mundo, pero se conocen poco. Hasta ahora. Un equipo de investigación internacional ha producido el primer análisis a gran escala de más de 400 genomas Omnitrophota recién secuenciados y existentes, descubriendo nuevos detalles sobre su biología y comportamiento. Los hallazgos del equipo aparecen en la edición del 16 de marzo de la revista Nature Microbiology.

“Ahora tenemos la visión más completa hasta ahora de la biología de todo un filo de microorganismos y el sorprendente papel que desempeñan en los ecosistemas de la Tierra”, dijo el microbiólogo de la UNLV Brian Hedlund, autor correspondiente del estudio. “Hay un número finito de linajes principales de vida en nuestro planeta, y es emocionante aprender más sobre los organismos que son anteriores a las plantas y los animales y que han estado esencialmente ocultos bajo nuestras narices”. El problema con Omnitrophota es que todavía se cree que son materia oscura microbiana, lo que significa que existen en la naturaleza pero aún no se pueden cultivar como una sola especie en estudios de laboratorio. Solo se han observado dos especies bajo el microscopio, y solo muy recientemente.

Para presentar una imagen completa de su biología, los científicos compararon 349 genomas existentes y 72 recientemente mapeados de Omnitrophota. Esto incluyó una revisión de los datos disponibles públicamente y nuevas muestras tomadas de entornos geotérmicos, lagos de agua dulce, aguas residuales, aguas subterráneas y manantiales ubicados en todo el mundo. El equipo observó que, en la mayoría de los casos, los Omnitrophota tienen un tamaño inferior a 450 nanómetros, lo que los sitúa entre los organismos más pequeños de todos los conocidos. También mostraron marcadores genéticos consistentes con la simbiosis, posiblemente como depredadores o parásitos de otros microorganismos, lo que sugiere que pueden tener altas tasas metabólicas. De hecho, cuando se midió la absorción de isótopos como indicador de la actividad metabólica, Omnitrophota era hiperactivo.

“A pesar de lo poco que sabíamos colectivamente sobre Omnitrophota, los ecólogos microbianos los han citado durante mucho tiempo. Nuestro objetivo era finalmente sacar este linaje de la oscuridad”, dijo Cale Seymour, recién graduado de maestría de la UNLV y autor principal del estudio. “Cuanto más aprendemos sobre sus vías de conservación de energía y posibles estilos de vida, más nos acercamos a nuestro objetivo de cultivarlos en el laboratorio y sacarlos a la luz”. (Y YO)

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