Un cráneo caprichoso, análisis casero de fósiles, una novedad para los anfibios antárticos

Los paleontólogos han tenido que adaptarse para mantenerse a salvo durante la pandemia de COVID-19. Muchos han tenido que posponer las excavaciones de fósiles, cerrar temporalmente los museos y enseñar a la próxima generación de cazadores de fósiles virtualmente en lugar de en persona.

Pero al menos partes del programa podrían continuar durante la pandemia, con algunos cambios significativos.

«Para los paleontólogos, ir al campo en busca de fósiles es el punto de partida para la recopilación de datos, pero no se detiene allí», dijo Christian Sidor, profesor de biología en la Universidad de Washington y curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Burke de UW. Historia Natural. & Cultura. «Después de recolectar fósiles, debes llevarlos al laboratorio, limpiarlos y ver qué has encontrado».

Entre otras adaptaciones durante la pandemia, Sidor y sus colegas en la Universidad de Washington dedicaron más tiempo a limpiar, preparar y analizar fósiles excavados antes de la pandemia, así como a lidiar con nuevas luchas relacionadas con la pandemia, como la pérdida de un envío de especímenes irremplazables.

Para el equipo de Sidor, un triunfo reciente provino de un análisis, realizado por el investigador postdoctoral de la Universidad de Washington Bryan Gee, de los fósiles de Micropholis stowi, un anfibio del tamaño de una salamandra que vivió en el Triásico Temprano, poco después de la mayor extinción masiva de la Tierra alrededor de 252 millones de años. Hace, al final del período Pérmico. Micropholis es un temnospóndilo, un grupo de anfibios extintos conocidos en depósitos de fósiles en todo el mundo. En un artículo publicado el 21 de mayo en la Revista de Paleontología de Vertebrados, Gee y Sidor informan de la primera aparición de Micropholis en la Antártida antigua.

“Anteriormente, Micropholis solo era conocido por especímenes sudafricanos”, dijo Gee. “Este aislamiento se consideró bastante típico de los anfibios del hemisferio sur durante el Triásico Temprano. Cada región (Sudáfrica, Madagascar, Antártida, Australia) tendrá su propio conjunto de especies de anfibios. Ahora vemos que Micropholis estaba más extendido de lo que se reconocía anteriormente. «

De más de 30 anfibios del Triásico Temprano en el hemisferio sur, Micropholis es ahora solo el segundo encontrado en más de una región, según Gee. Esto es sorprendente dada la geografía de la Tierra. En el Triásico Temprano, la mayoría de los continentes de la Tierra estaban conectados como parte de una única gran masa de tierra, Pangea. Lugares como Sudáfrica y la Antártida no estaban tan separados como lo están hoy y pueden haber tenido climas similares. Algunos científicos creen que estas regiones estrechamente ubicadas pueden albergar diferentes especies de anfibios debido a la extinción masiva del Pérmico tardío.

“Se había propuesto que solo había pequeñas poblaciones de sobrevivientes y pocos movimientos de especies en el Triásico Temprano, lo que podría haber explicado estas diferencias regionales”, dijo Gee.

Encontrar Micropholis en dos regiones puede indicar que esta especie era un «generalista» – adaptable a muchos tipos de entornos – y podría propagarse fácilmente después de una extinción masiva.

Alternativamente, es posible que muchos otros anfibios vivieran en múltiples regiones, como Micropholis, pero los paleontólogos aún tienen que encontrar evidencia. Si bien se han muestreado bien partes del hemisferio sur como Sudáfrica, otras no, como la Antártida, que en el Triásico Temprano era relativamente templada, pero que ahora está cubierta en gran parte por casquetes polares.

El equipo de Sidor recolectó cráneos y otras partes frágiles del cuerpo de cuatro individuos de Micropholis durante un viaje de recolección de 2017-2018 a las Montañas Transantárticas. En 2019, Gee acordó venir a la Universidad de Washington para dirigir el análisis de fósiles de anfibios de este viaje después de obtener su doctorado en la Universidad de Toronto. Se graduó temprano en la pandemia y se mudó a Seattle durante la segunda ola de COVID-19.

Con las medidas de distanciamiento social implementadas en el campus, Sidor entregó los fósiles y un microscopio a la casa de Gee, donde analizó los especímenes en su sala de estar.

“Tener acceso al microscopio fue realmente la pieza más esencial del equipo, para poder identificar todas las características anatómicas a pequeña escala que necesitamos para demostrar definitivamente que se trataba de fósiles de Micropholis”, dijo Gee.

En el mismo viaje, el equipo de Sidor recogió otro hallazgo raro: un cráneo bien conservado de un terocéfalo, un grupo de parientes de mamíferos extintos que vivieron en los períodos Pérmico y Triásico. Therocephali era un grupo extendido de herbívoros y carnívoros.

«Pero el registro antártico de estos animales es muy bajo», dijo Sidor. «Así que fue un hallazgo raro».

Fue un hallazgo raro que casi desapareció de nuevo. Sidor envió el cráneo terocéfalo en octubre de 2019 al Museo Field en Chicago, donde fue limpiado y preparado por su colega Akiko Shinya.

“Al no poder ir a los museos para investigar, enviamos fósiles entre ellos, lo que no nos gusta hacer, pero a veces tenemos que hacerlo para que el trabajo continúe”, dijo Sidor.

A principios de abril, Shinya devolvió las muestras terminadas durante la noche a Sidor en Seattle, pero el paquete no llegó a tiempo. Como Sidor relató en Twitter, el cráneo aparentemente se había perdido en una instalación de transferencia en Indiana; temía para siempre. Después de varios días, se encontró el paquete y se transportó rápidamente a Seattle y se entregó de manera segura a UW.

“Me sentí tan aliviado”, dijo Sidor. “Cuando pensé que estaba perdido, pensé en los formularios del seguro. ¿Cómo asigna un valor monetario a un espécimen que necesitaba un LC-130 Hercules para recolectar?

El cráneo está siendo analizado en la Universidad de Washington. En cuanto a los especímenes de Micropholis antártico, pronto recibirán un nuevo hogar. A finales de este año estarán en exhibición en el Museo Burke.