Un continente olvidado descubierto por un equipo de paleontólogos y geólogos

Mapa que muestra los Balcanes hace 40 millones de años y hoy. Balkanatolia es un continente bajo olvidado encajado entre Europa, África y Asia, que ya existía hace 50 millones de años y alberga una fauna única. Los cambios geográficos de hace 40 a 34 millones de años conectaron este continente con sus dos vecinos euroasiáticos, allanando el camino para el reemplazo de los mamíferos europeos por mamíferos asiáticos. Crédito: © Alexis Licht y Grégoire Métais

Balkanatolia: el continente olvidado que arroja luz sobre la evolución de los mamíferos

• Un equipo de geólogos y paleontólogos descubrió que hace unos 50 millones de años había un continente bajo que separaba Europa de Asia al que llamaron Balkanatolia.
• Entonces estaba habitada por una fauna endémica muy diferente a las de Europa y Asia.
• Los cambios geográficos de hace 40 a 34 millones de años conectaron este continente con sus dos vecinos, allanando el camino para el reemplazo de los mamíferos europeos por mamíferos asiáticos.

Un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos liderado por investigadores del CNRS^[1] descubrieron la existencia de un continente olvidado al que llamaron Balkanatolia, que hoy cubre los actuales Balcanes y Anatolia. Una vez poblada por una fauna muy específica, creen que permitió que los mamíferos de Asia colonizaran Europa hace 34 millones de años. Sus hallazgos se publican en el volumen de marzo de 2022 de Reseñas de Ciencias de la Tierra.

Durante millones de años durante el Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes: los bosques europeos fueron el hogar de fauna endémica como Paleothera (un grupo extinto distante de la actualidad). -caballos antiguos, pero más parecidos a los tapires de hoy), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa que comprendía las familias de mamíferos que se encuentran hoy en ambos continentes.

Sitio excavado en Turquía (Büyükteflek). Crédito: © Alexis Licht y Grégoire Métais

Se sabe que hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado “Gran Corte”. Sorprendentemente, los fósiles encontrados en los Balcanes indican la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Gran Corte, lo que sugiere una colonización anterior.

Hoy, un equipo liderado por investigadores del CNRS acaba de encontrar una explicación a esta paradoja. Para ello, revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales datan del siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los datos geológicos actuales. El examen reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de la de Europa y Asia oriental. Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que alguna vez se encontraron en África. Por lo tanto, la región debía constituir una sola masa continental, separada de los continentes vecinos.

Muela superior de un mamífero Brontothere de origen asiático. Alexis Licht et al. descubrió un nuevo yacimiento de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que arrojó mamíferos con una clara afinidad asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta el momento. Encontraron fragmentos de mandíbula pertenecientes a Brontotheres, animales que se asemejan a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno. Crédito: © Alexis Licht y Grégoire Métais

El equipo también descubrió un nuevo sitio de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que produjo mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los más antiguos descubiertos en Anatolia hasta el momento. Encontraron fragmentos de mandíbula pertenecientes a Brontotheres, animales que se asemejan a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno.

Toda esta información permitió al equipo trazar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, al que bautizaron como Balkanatolia. El continente, ya existente hace 50 millones de años^[2] y hogar de una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos luego de cambios geográficos que aún son poco conocidos. Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que resultó en la formación de la capa de hielo antártica y el descenso del nivel del mar, conectó los Balcanes con Europa Occidental, dando lugar al “Gran Corte”.

Observaciones

1. Trabaja en el Centro de Investigación y Educación en Geociencias Ambientales (CNRS/Universidad de Aix-Marseille/IRD/INRAE) y en el Centro de Investigación en Paleontología – París (CNRS/Museo Nacional de Historia Natural/Universidad de la Sorbona). Otro laboratorio francés, Geosciences Rennes (CNRS/Rennes 1 University) también contribuyó a este estudio, junto con las universidades Kütahya Dumlupınar y Eskişehir Osmangazi (Turquía) y las universidades de Washington, Connecticut, Kansas y Chicago (EE. UU.).
2. Balkanatolia puede ser una reliquia del Gran Adria, otro de los “continentes olvidados” de la región mediterránea, formado hace más de 200 millones de años y desenterrado por reconstrucciones de la ubicación de placas tectonicas realizado por Douwe van Hinsbergen et al. y publicado en un artículo de 2019.

Referencia: “Balkanatolia: la provincia biogeográfica de mamíferos insulares que en parte allanó el camino para el Gran Golpe” por Alexis Licht, Grégoire Métais, Pauline Coster, Deniz İbilioğlu, Faruk Ocakoğlu, Jan Westerweel, Megan Mueller, Clay Campbell, Spencer Mattingly, Melissa C Wood y K. Christopher Beard, 21 de enero de 2022, Reseñas de Ciencias de la Tierra.
DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.103929