La misión Comet Interceptor fue adoptada oficialmente por la ESA en una reunión en Madrid, con el siguiente paso para seleccionar un contratista para construir la nave espacial y una sonda robótica.
Con un lanzamiento previsto para 2029, verá una nave espacial principal y dos sondas robóticas, la otra construida por la Agencia Espacial Japonesa, viajar a un cometa aún no identificado y mapearlo en tres dimensiones.
La misión fue propuesta por primera vez por un equipo internacional de Europa, Japón y Estados Unidos dirigido por el profesor Geraint Jones de la UCL y el profesor Colin Snodgrass de la Universidad de Edimburgo.
El profesor Geraint Jones (Laboratorio de Ciencias Espaciales UCL Mullard) dijo: «Esta misión debería darnos nuestro primer vistazo de un cuerpo verdaderamente prístino, un ejemplo invaluable de los objetos que se unieron para formar la Tierra y otros planetas. La superficie del cometa se mantendrá prácticamente sin cambios. desde la formación del sistema solar hace miles de millones de años, y espero ver este territorio desconocido en la década de 2030.
“Es fantástico tener la misión despejada después de casi cuatro años de arduo trabajo desde la publicación de la invitación a proponer de la Agencia Espacial Europea. El equipo internacional de científicos e ingenieros, junto con colegas de la ESA, mantuvieron el desarrollo de la misión por buen camino a pesar de las muchas complicaciones planteadas por el Covid-19.
Los instrumentos de la misión devolverán imágenes de alta resolución del núcleo del cometa, medirán su composición directa e indirectamente y estudiarán cómo interactúa el cometa con el campo magnético interplanetario y el flujo de partículas cargadas del Sol.
Comet Interceptor compartirá gira espacial en 2029 con otra misión de la ESA en la que UCL tiene un papel destacado: la misión de exoplanetas Ariel, cuya investigadora principal es la profesora Giovanna Tinetti (UCL Physics & Astronomy).
Caroline Harper, Jefa de Ciencias Espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: “Este es un hito importante para la misión Comet Interceptor. Después de un intenso período de trabajo en la viabilidad y definición del diseño de la misión, estamos listos para pasar a la etapa de implementación completa.
«Comet Interceptor no solo profundizará nuestra comprensión de la evolución de los cometas, sino que también ayudará a desentrañar los misterios del Universo».
Los cometas son lo que queda cuando se forma un sistema planetario y en cada objeto antiguo se conserva información sobre la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.
Comet Interceptor sería la primera misión en visitar un cometa que nunca antes se había encontrado con el sistema solar interior.
Para ello, deberá lanzarse y llegar a una posición de espera a aproximadamente 1 millón de kilómetros de la Tierra. Allí esperará, posiblemente durante años, hasta que los astrónomos en tierra detecten un cometa adecuado para interceptarlo. Las dos sondas harán pases más cercanos al núcleo del cometa y transmitirán sus datos a la nave principal.
Esta nueva táctica de emboscada es la primera de su tipo. Se espera que el sobrevuelo de las tres naves espaciales, incluidas las dos sondas, que miden menos de un metro de diámetro, tome solo unas pocas horas, pero podría arrojar luz sobre las condiciones que prevalecieron hace más de 4 mil millones de años.
Misiones anteriores han estudiado cometas atrapados en órbitas de período corto alrededor del Sol, lo que significa que han sido significativamente alterados por la luz y el calor de nuestra estrella. Rompiendo este molde, Comet Interceptor apuntará a un cometa virgen en su primer acercamiento al Sol.
Es probable que los científicos apunten a un cometa que viaje desde la Nube de Oort, una banda de escombros helados que se encuentra a medio camino entre el Sol y la siguiente estrella más cercana.
Estos escombros se formaron durante la concepción del sistema solar, pero rápidamente fueron expulsados hacia su borde exterior. A diferencia de los cometas más familiares, sus superficies no habrán sido vaporizadas por la energía del Sol, un proceso que conduce a la acumulación de polvo en un cometa, oscureciendo su estado original.
Una vez que las sondas lleguen a un cometa prístino, estudiarán y escudriñarán su composición química, con el objetivo de evaluar si objetos similares pueden haber traído agua al planeta Tierra en el pasado.
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