TESS está considerando una misión compañera de Smallsat

WASHINGTON – Los líderes de una misión de exoplanetas de la NASA planean usar una cámara de repuesto para una misión complementaria que les permitiría confirmar los hallazgos existentes y hacer otros nuevos.

El satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA se lanzó en abril de 2018 para explorar el cielo. Las cuatro cámaras de la nave espacial observan regiones del cielo durante semanas a la vez, en busca de diminutas caídas en el brillo de la luz de las estrellas causadas cuando los exoplanetas se cruzan entre sí o pasan a través de estas estrellas.

TESS, que completó su misión principal de dos años en 2020 y ahora se encuentra en una misión extendida, ha descubierto miles de exoplanetas potenciales. Hablando el 2 de agosto en la Segunda Conferencia Científica TESS, George Ricker, investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo que la misión había descubierto hasta ahora 4.349 “objetos de interés”, incluidos 3. 667 eran planetas candidatos. Aproximadamente 800 de estos planetas candidatos son pequeños exoplanetas, cuyo radio no excede cuatro veces el de la Tierra.

La nave espacial permanece en buenas condiciones. “La nave espacial y los instrumentos están funcionando muy bien”, dijo Roland Vanderspek, investigador principal adjunto de TESS, en una presentación separada en la conferencia. “Realmente no ha habido cambios en su desempeño desde el inicio de la misión”.

El proyecto se está preparando para una segunda misión extendida que comenzaría en octubre de 2022 y duraría tres años. La salud de la nave espacial junto con su órbita estable, una órbita altamente elíptica de dos semanas alrededor de la Tierra, les da a los funcionarios del proyecto la confianza de que TESS podría funcionar durante la próxima década.

En la conferencia, Ricker discutió una propuesta de misión complementaria a TESS, actualmente conocida como TESS-L5. Sería una pequeña nave espacial equipada con una cámara que se construyó como repuesto de vuelo para los cuatro en TESS. La nave espacial operaría desde el punto L-5 Tierra-Sol Lagrange, en una unidad astronómica, o aproximadamente a 150 millones de kilómetros de la Tierra.

TESS-L5 podría realizar observaciones desde el mismo campo de visión de cualquiera de las cámaras en TESS. “No hay nada que inspire más confianza en la validez de una observación que hacer la misma observación al mismo tiempo desde dos lugares diferentes utilizando detectores casi idénticos y obtener el mismo resultado”, dijo Ricker en un correo electrónico.

La larga línea de base entre TESS, en órbita alrededor de la Tierra, y TESS-L5 podría permitir búsquedas adicionales, como encontrar objetos en el sistema solar. “Podrá utilizar medidas de paralaje para determinar dónde están realmente los objetos observados”, dijo, estimando que las observaciones conjuntas podrían encontrar 500 objetos transneptunianos en el sistema solar exterior. TESS-L5 solo, desde su perspectiva, también podría detectar objetos cercanos a la Tierra que se acercan a la Tierra desde la dirección del sol, que son difíciles de observar de otra manera.

La misión TESS-L5 utilizaría comunicaciones láser para transmitir datos a la Tierra. Este sistema proporcionaría seis megabits por segundo de ancho de banda y usaría telescopios de un metro en la Tierra para recibir las señales. Estos enlaces descendentes se realizarían a la luz del día, lo que significa que los telescopios también podrían usarse para observaciones astronómicas por la noche.

Ricker dijo que el TESS-L5 sigue siendo un concepto en una etapa bastante temprana, aunque el proyecto ha investigado la viabilidad del sistema de comunicación láser y prevé una “contribución privada significativa a partes del sistema”, como las estaciones terrestres. No se sabe cuánto costaría la misión, aunque como un pequeño satélite que usa hardware de vuelo de repuesto, sus costos podrían reducirse.

La decisión de continuar o no con el TESS-L5 dependerá del estado del propio TESS. Si TESS continúa funcionando bien y su misión se amplía, “potencialmente podríamos lanzar TESS-L5 en el período 2026-2029”, dijo.