¡Sorprender! Todavía no hemos encontrado el Planeta Nueve

Una nueva búsqueda de lo esquivo Planeta Nueve una vez más apenas olfateó un cuerpo astuto del sistema solar exterior.

Aunque el objeto hipotético continúa eludiendo la detección, una búsqueda de seis años en longitudes de onda milimétricas ha permitido a los astrónomos descartar un objeto con las propiedades previstas del Planeta Nueve en una amplia franja del cielo del sur.

La búsqueda también produjo objetos candidatos que podrían ser interesantes para seguir en futuras investigaciones.

«No se encontraron detecciones significativas, que se están utilizando para establecer límites en la densidad de flujo de ondas milimétricas del Planeta Nueve en gran parte de su órbita». los investigadores escribieron en su artículo.

«También proporcionamos una lista de los 10 candidatos más fuertes de la búsqueda para un posible seguimiento. De manera más general, descartamos (con un 95% de confianza) la presencia de un objeto desconocido del sistema solar en nuestra área de estudio».

Planet Nine es una de las propuestas de sistema solar más intrigantes de los últimos años. Durante décadas, los científicos han especulado sobre la existencia de un planeta oculto en los confines del sistema solar, pero alcanzó un nuevo nivel en 2016 con la publicación de un artículo de los astrónomos de Caltech Mike Brown y Konstantin Batygin.

En su artículo, Brown y Batygin sugirieron que los objetos pequeños en el cinturón de Kuiper del sistema solar exterior orbitan de manera extraña, como si fueran empujados en un patrón bajo la influencia gravitacional de algo grande. Ese algo, concluyeron, podría ser un planeta previamente desconocido que alberga pequeñas rocas.

Neptuno fue predicho de manera similar, con base en los cálculos de la órbita de Urano, antes de que los astrónomos lo descubrieran usando telescopios. Pero encontrar el Planeta Nueve es mucho más complicado que encontrar a Neptuno.

Si el Planeta Nueve está ahí fuera, los cálculos sugieren que podría tener de 5 a 10 veces la masa de la Tierra, orbitando a una distancia entre 400 y 800 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol; Plutón, por contexto, está a unas 40 unidades astronómicas del Sol).

Esto significa que tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta al Sol.

Así, el Planeta Nueve está muy lejos, bastante pequeño y frío. Como resultado, probablemente no refleje la luz solar ni emita radiación térmica (calor).

Además, no sabemos exactamente dónde está en el gran cielo. Entonces, el jurado está deliberando sobre si es real o no, y el tema es bastante intenso e interesantemente debatido.

Dirigidos por Sigurd Naess del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron, los astrónomos intentaron encontrar una pista sobre el planeta examinando los datos recopilados por el Telescopio de Cosmología de 6 metros de Atacama en Chile.

Este telescopio está diseñado para detectar una débil señal dejada por el Big Bangllamó al fondo cósmico de microondas; sin embargo, resulta que también es lo suficientemente sensible como para detectar objetos en los confines del sistema solar.

Entre 2013 y 2019 inclusive, el telescopio exploró alrededor del 87% del cielo austral disponible, para distancias entre 300 y 2000 unidades astronómicas. En este espacio, el telescopio puede detectar un planeta de 5 masas terrestres entre 325 y 625 unidades astronómicas; y un planeta de masa terrestre 10 entre 425 y 775 unidades astronómicas.

Aunque la búsqueda arrojó aproximadamente 3500 candidatos tentativos, ninguno fue estadísticamente significativo y ninguno pudo confirmarse.

Sin embargo, el equipo seleccionó a los 10 mejores candidatos para un estudio futuro; incluso si no son el Planeta Nueve, aún podrían ser algo interesante.

La investigación anterior del Planeta Nueve ha revelado rocas en el sistema solar lejano, así como lunas previamente desconocidas de Júpiter y Saturno.

Además, los resultados del equipo solo cubrieron parte del cielo y las posibilidades. Todavía hay una gran cantidad de espacio por cubrir, y hay regiones en su órbita que el telescopio no pudo ver el Planeta Nueve. Por lo tanto, la no detección no es sorprendente y no puede excluir la existencia del objeto hipotético.

Futuros instrumentos, como el próximo Observatorio Simons en Chile, debería poder ampliar en gran medida los parámetros de búsqueda del Planeta Nueve, aumentando la posibilidad de detección, dijeron los investigadores.

El artículo fue publicado en El diario astrofísico.