Si el horario de verano parece complicado, intente determinar la hora en la Luna

A medida que los relojes de Estados Unidos avanzan este fin de semana, muchos terrícolas estarán momentáneamente confundidos acerca de qué hora es. Pero los científicos dicen que un problema de tiempo mucho mayor se avecina en el horizonte: con múltiples misiones lunares en las etapas de planificación, es hora de establecer un estándar de tiempo lunar.

“Tenemos que fijar un tiempo en la luna”, dice Javier Ventura Traveset de la Agencia Espacial Europea (ESA). Sin él, advierte Ventura-Traveset, las naves espaciales acopladas podrían chocar entre sí, los astronautas podrían perderse en la superficie lunar y, por supuesto, nadie sabrá cuándo pueden tomar su descanso para almorzar.

De acuerdo a andres chakin, autor e historiador del espacio. “Pusieron sus relojes en hora de Houston porque ahí estaba el control de la misión”, dice. Más formalmente, agrega, las misiones Apolo usaron algo llamado “tiempo transcurrido de la misión”, que era un reloj que se iniciaba en el segundo en que el cohete despegaba de la tierra.

Pero en las décadas posteriores a esas misiones, el tiempo ha adquirido una nueva importancia aquí en la tierra.

Mientras que las naciones establecen sus horas en función de su posición en nuestra bola de roca giratoria, todas las zonas horarias del mundo se establecen en relación con el Tiempo Universal Coordinado (UTC). UTC es establecido por el International Oficina de Pesos y Medidas en París, Francia. Se crea utilizando una serie de relojes atómicos repartidos por todo el mundo: alimentan el laboratorio central de París con la hora, lo que garantiza que cada nación opere sincronizada en una fracción de segundo.

En nuestro mundo moderno, este momento es fundamental para mantener el funcionamiento de las redes informáticas y el comercio de los mercados. Quizás lo más importante es que el tiempo es la piedra angular de los sistemas de navegación global.

Los satélites, como los que se utilizan para el GPS, envían señales de tiempo a la tierra. Debido a que estas señales llegan una fracción de segundo más tarde que la hora actual en tierra, la diferencia horaria se puede utilizar para determinar la posición de una persona en la superficie del planeta con una precisión asombrosa.

Ventura-Traveset es parte de un esfuerzo europeo para crear un sistema similar a un GPS para la luna. Conocido como “Claro de luna“, el sistema usaría una pequeña cantidad de satélites para crear una red de comunicaciones y navegación alrededor de un sitio de aterrizaje tripulado en la superficie lunar.

Pero para que esto funcione, el lugar de aterrizaje y los satélites necesitan saber qué hora es.

Actualmente, las misiones lunares usan UTC como todos los demás, y esa podría parecer la solución más fácil, dice Ventura-Traveset. Pero, de hecho, cree que será difícil usar UTC en la luna. Parte del problema es la distancia entre la Tierra y la Luna, lo que significa que una señal de tiempo de la Tierra tardaría más de un segundo en viajar de la Tierra a la Luna, una eternidad según los estándares de los relojes atómicos.

Pero hay un problema aún más fundamental: la teoría de la relatividad de Einstein establece que el tiempo en realidad fluye de manera diferente en diferentes partes del espacio. Específicamente, la gravedad más débil de la Luna y su movimiento relativo a la Tierra hacen que el tiempo pase unos 56 microsegundos más rápido cada día terrestre.

Estos 56 microsegundos no son un concepto abstracto: todos los días, los astronautas que viven en la Luna envejecerán 56 microsegundos más rápido que en la Tierra. Esa es una diferencia de tiempo demasiado pequeña para marcar una diferencia en la esperanza de vida humana, pero para la navegación, ese tipo de diferencia de tiempo es enorme, dice Ventura-Traveset.

Para obtener posiciones precisas, “se necesita el nivel de nanosegundos”, dice. En otras palabras, el ritmo diferente del flujo del tiempo en la luna significa que los relojes en la superficie lunar no pueden funcionar simplemente desde la tierra. En cambio, cree que será necesario crear un conjunto de relojes lunares para mantener un tiempo especial de “luna”.

Dada la proximidad de la luna a la tierra, Ventura-Traveset piensa que puede ser una buena idea usar cálculos adicionales para sincronizar la hora lunar con UTC, para dar la ilusión de continuidad entre la tierra y la luna. Pero a medida que los humanos exploren más el sistema solar, cree que será necesario crear escalas de tiempo completamente separadas. “Si estás en Marte, o incluso más lejos, probablemente tengas tu propio tiempo”, dice.

La ESA está trabajando con la NASA para determinar cómo crear estándares para la comunicación y la navegación en la luna. En un comunicado, la NASA le dijo a NPR que “expertos en la materia de la comunidad internacional están discutiendo un enfoque para proporcionar recomendaciones a la Unión Astronómica Internacional para el marco de referencia lunar y los sistemas temporales”.

Ventura-Traveset espera que la propuesta de la ESA para un tiempo lunar separado sea finalmente aceptada por otras agencias espaciales de todo el mundo. “Es un momento fascinante”, reflexiona.

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