Se han encontrado un montón de planetas a la deriva en nuestra galaxia.

Curiosamente, no todos los exoplanetas se quedan quietos. Algunos son arrojados por la gravedad lejos de su estrella madre y deambulan solos y fríos por la galaxia. Son más difíciles de detectar, pero después de un análisis cuidadoso de los datos del Telescopio Espacial Kepler, que busca planetas de la NASA, los astrónomos creen que los han encontrado. Con base en un período de observación de dos meses, contaron 27 señales, lo que sugiere que un exoplaneta no controlado pasaba frente al ojo del telescopio. La mayoría de ellos eran conocidos, descubiertos por otros dispositivos, pero cinco eran completamente nuevos.

Cuatro de estas nuevas señales parecen provenir de exoplanetas rebeldes que tienen la misma masa que la Tierra, dijeron los investigadores. El telescopio Kepler ahora retirado no fue diseñado para detectar exoplanetas de esta manera. Se basa en el llamado método de tránsito: cuando un exoplaneta pasa entre nosotros y su estrella, podemos observar una débil caída de luz. Kepler examinó los campos de estrellas para capturar estos huecos a la luz de las estrellas, lo que resultó en miles de exoplanetas.

Dado que los exoplanetas alienígenas no orbitan alrededor de la estrella, no pueden detectarse de esta manera. Para encontrarlos podemos usar una técnica llamada microlente gravitacional, pero esta es aún más difícil de entender. A medida que un cuerpo con masa se mueve a través del espacio, la curvatura gravitacional del espacio-tiempo que lo rodea puede amplificar (muy débil y brevemente) la luz de las estrellas en el fondo.

«Estas señales son extremadamente difíciles de encontrar», dijo el astrónomo Ian MacDonald, entonces de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.

“Nuestras observaciones apuntaron el telescopio con visión borrosa hacia una de las partes más densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes de brillo variable y miles de asteroides deslizándose por nuestro campo. Desaparece. Es tan fácil como buscar en un abrir y cerrar de ojos de una luciérnaga en medio de una autopista usando solo su teléfono celular «.

No obstante, Kepler ganó. El equipo descubrió que durante un ciclo de observación de dos meses en 2016, pudieron capturar 27 eventos de microlentes. Además de 22 eventos de microlentes conocidos detectados por otros instrumentos terrestres que observan al mismo tiempo, los investigadores identificaron cinco eventos previamente desconocidos. Se dedica un artículo aparte a uno de ellos, pero los otros cuatro fueron particularmente interesantes.

Estos cuatro eventos fueron mucho más cortos que los demás, lo que indica que la población de exoplanetas está en el lado menos masivo (la mayoría de los exoplanetas detectados hasta la fecha son grandes, lo que al menos en parte se debe a que son más fáciles de detectar).

La estrella ahora también puede crear un evento de microlentes; sabemos cómo se ve porque sucede con bastante frecuencia. Los cuatro nuevos eventos no tenían la misma firma que la estrella de microlentes, lo que llevó a los investigadores a concluir que estos exoplanetas eran marginados: fueron expulsados ​​de sus sistemas estelares para flotar solos en el espacio.

Estas señales no son de ninguna manera definitivas, pero representan una pista emocionante y tentadora de lo que podría suceder en la próxima generación de instrumentos como el Telescopio Espacial Nancy Grace Rome, que se lanzará a mediados de la década de 2020.

«Kepler logró lo que nunca tuvo la intención de hacer al proporcionar evidencia preliminar adicional de una población de planetas flotantes de masa terrestre», dijo el astrónomo de la Universidad de Manchester Eamonn Kerins.

«Ahora está pasando el testigo a otras misiones que estarán diseñadas para buscar tales señales, señales tan esquivas que el propio Einstein creía que era poco probable que alguna vez se encontraran».