Se desplegó el escudo térmico del telescopio James-Webb, un paso crucial en la misión
4 min read
El martes 4 de enero, el telescopio espacial James-Webb dio un gran paso hacia el éxito de su misión, con el despliegue completo de su escudo térmico. Un elemento imprescindible para realizar futuras observaciones del cosmos.
Esta visera solar está formada por cinco capas, cada una del tamaño de una pista de tenis, destinadas a proteger los instrumentos científicos del calor de nuestra estrella. Se han desdoblado y estirado cuidadosamente uno por uno desde el lunes.
Demasiado grande para caber en un cohete, el telescopio debe haberse doblado sobre sí mismo como un origami y debe desplegarse en el espacio. Un procedimiento muy peligroso, por lo que este despliegue es una de las etapas más difíciles. Los astrónomos de todo el mundo esperan este telescopio espacial más poderoso jamás diseñado. En particular, debería permitir observar las primeras galaxias, formadas solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.
El observatorio despegó hace poco más de una semana desde la Guayana Francesa y actualmente se encuentra a más de 900.000 kilómetros de la Tierra. Todavía está en camino de alcanzar su órbita final, a 1,5 millones de kilómetros de nosotros, es decir, cuatro veces la distancia Tierra-Luna. En este lugar, en caso de problema, no se puede prever ninguna misión de reparación.
Por tanto, su despliegue, pilotado desde Baltimore, en la costa este de Estados Unidos, debe realizarse sin tropiezos. Actualmente, más de cien ingenieros trabajan allí las veinticuatro horas del día para asegurarse de que todo salga según lo planeado.
El martes por la mañana, la NASA transmitió el evento en vivo por Internet. Como ninguna aeronave a bordo puede tomar fotos del propio observatorio, las únicas imágenes disponibles fueron las de la sala de control de operaciones, donde los equipos de despliegue vitorearon con alegría tras el anuncio del despliegue de tensión de la quinta capa.
” Suspiro de alivio “
El parasol del objetivo mide aproximadamente 20 por 14 metros y está diseñado en forma de diamante. Sus capas, tan delgadas como un cabello, antes estaban dobladas como un acordeón y ahora están espaciadas unas decenas de centímetros entre sí.
Están hechos de kapton, un material elegido por su resistencia a las temperaturas extremas: la cara más cercana al Sol podrá alcanzar los 125 grados centígrados y la más lejana, los 235 grados centígrados. Su despliegue involucró cientos de poleas y metros de cables para guiarlos, así como motores para estirar cada vela, desde cada rincón del diamante. Un procedimiento repetido muchas veces en la Tierra, pero que los responsables de la misión temían especialmente.
“Cuando me preguntan qué me mantiene despierto por la noche, es el despliegue de la visera solar”, dijo Bill Ochs, gerente de proyectos de James-Webb el lunes, justo antes de que comenzaran las operaciones. “Todos vamos a dar un suspiro de alivio cuando lleguemos al encendido de la quinta capa. “
Regresa a los orígenes del Universo.
El lunes, las primeras tres capas se desplegaron y estiraron con éxito. El martes por la mañana, los equipos hicieron lo propio con los dos últimos. Anteriormente, se habían liberado las dos “paletas” que contenían el escudo solar.
Este escudo térmico es crucial, porque los instrumentos científicos de James-Webb solo pueden funcionar a temperaturas muy bajas y en la oscuridad. La gran novedad de este telescopio es que de hecho funcionará solo en el infrarrojo cercano y medio, longitudes de onda invisibles a simple vista.
Sin embargo, para poder detectar la luz débil procedente de los confines del Universo, en ningún caso debe ser perturbada por las radiaciones del Sol, o las devueltas por la Tierra y la Luna.
El siguiente paso es el despliegue de los espejos: primero el espejo secundario, más pequeño y colocado al final de un trípode. Luego el icónico espejo principal, recubierto de oro y de aproximadamente 6,6 metros de diámetro, y cuyos dos lados se abrirán uno tras otro.
Cuando esté en su configuración final, el telescopio llegará a su destino, llamado punto Lagrange 2. Los instrumentos aún tendrán que enfriarse y calibrarse, y los espejos ajustados con mucha precisión. Seis meses después del despegue, el telescopio finalmente estará listo para volver a los orígenes del Universo y buscar entornos habitables fuera de nuestro sistema solar.
“Increíble aficionado a la música. Estudiante. Empollón empedernido del café. Jugador. Especialista web aficionado. Pionero malvado de la cultura pop”.
