¿Qué pasó con las estrellas que faltan en el corazón de la Vía Láctea?
4 min readLas estrellas que orbitan el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, extrañan misteriosamente a sus compañeros binarios, según han demostrado las observaciones del Observatorio Keck en Hawai.
Las estrellas a menudo vienen en múltiplos. En la vecindad de nuestro sol, la fracción de sistemas estelares binarios está al 70%, lo que significa que de 100 estrellas, 70 existen en sistemas binarios. Para las estrellas masivas, esta fracción es aún mayor, siendo casi todas binarias o triplicadas.
En el centro de nuestro vía Láctea galaxia, sin embargo, esa es otra historia.
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Un equipo dirigido por Devin Chu de la Universidad de California en Los Ángeles analizó 10 años de observaciones de 28 estrellas que orbitan el centro de nuestra galaxia. un agujero negro supermasivoque se conoce como Sagitario A* y tiene una masa 4,1 millones de veces la del sol. Todas las estrellas orbitan dentro de un mes luz (480 mil millones de millas, o 777 mil millones de kilómetros) del agujero negro.
Dieciséis de estas llamadas “estrellas S” -nombradas así por el agujero negro- son muy jóvenes (menos de seis millones de años) y son docenas de veces más masivas que nuestro sol.
“Estrellas tan jóvenes ni siquiera deberían estar cerca del agujero negro en primer lugar”, dijo Chu en un declaración (se abre en una nueva pestaña). “No podrían haber emigrado a esta región en solo seis millones de años, pero tener una forma de estrella en un entorno tan duro es sorprendente”.
El equipo de Chu estaba buscando binarios espectroscópicos. A veces, incluso nuestros mejores telescopios no pueden resolver un sistema binario en dos estrellas individuales. En tales casos, la única forma de diferenciar los componentes es mirar sus espectros combinados y observar un cambio Doppler en la luz causado por las estrellas que se orbitan entre sí.
Sin embargo, el equipo de Chu descubrió que ninguna de las estrellas S es binaria; todas son únicas, lo que confunde las expectativas de que las estrellas masivas se formen típicamente en sistemas binarios o incluso triples. A partir de sus observaciones, Chu y sus colegas pudieron establecer un límite superior en la fracción de binarios alrededor de Sagitario A* en un 47 % como máximo, mucho más bajo que alrededor del vecindario de nuestro sol.
“Esta diferencia habla del entorno increíblemente interesante en el centro de nuestra galaxia; no estamos lidiando con un entorno normal aquí”, dijo Chu.
Asumiendo que estas estrellas masivas se formaron como estrellas binarias, ¿qué pasó con sus compañeras? Una posibilidad es que la poderosa gravedad del agujero negro podría haber dividido los sistemas binarios, eliminando por completo a una de las estrellas de la galaxia. Esta hipótesis está respaldada por la población de las llamadas estrellas de hipervelocidad que los astrónomos han observado saliendo de la galaxia a más de 1 millón de mph (1,6 millones de km/h).
Otra posibilidad es que la gravedad del agujero negro altere los sistemas binarios lo suficiente como para que pares de estrellas choquen y se fusionen. La estrella fusionada se rejuvenecería y parecería mucho más joven de lo que realmente es, lo que podría ayudar a explicar por qué las estrellas que parecen tan jóvenes se encuentran en un entorno en el que es poco probable que se hayan formado.
“Esto… sugiere que el agujero negro está empujando a estas estrellas binarias cercanas a fusionarse o perturbarse, lo que tiene implicaciones importantes para la producción de ondas gravitacionales (se abre en una nueva pestaña) y estrellas de hipervelocidad expulsadas del centro galáctico”, dijo Chu. El siguiente paso, según los miembros del equipo, es aprender cómo cambia la fracción binaria con la distancia a Sagitario A*.
EL nuevo estudio (se abre en una nueva pestaña) fue publicado la semana pasada en The Astrophysical Journal.
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