¿Qué pasó con el primer rover chino en Marte?

¿Le pasa algo a Zhurong, el primer rover chino en Marte? Se suponía que el vehículo saldría de su hibernación de meses el mes pasado, pero la agencia espacial de China se ha mantenido callada sobre su estado, lo que llevó a algunos investigadores a especular que podría no haber sobrevivido al duro invierno marciano y las tormentas de polvo.

“No sería sorprendente que el rover no saliera de la hibernación porque funciona con energía solar, y hay una larga historia de módulos de aterrizaje y rovers en Marte que funcionan con energía solar y se están quedando sin energía”, dice David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia. Él es parte del equipo que trabaja en el rover Perseverance Mars de la NASA, que funciona con energía nuclear. El mes pasado, los investigadores decir adiós al módulo de aterrizaje solar InSight de la NASA, que sucumbió a una tormenta de polvo.

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Pero otros siguen siendo optimistas de que Zhurong se despertará en los próximos meses cuando las temperaturas sean lo suficientemente cálidas como para cargar su batería y las tormentas de polvo se afiancen. “Quiero ser optimista de que el rover despertará”, dice Baptiste Chide, científico planetario del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, quien también forma parte del equipo de Perseverance.

Zhurong se desprendió del orbitador Tianwen-1 y se sumergió en la vasta cuenca de impacto de Utopia Planitia en el hemisferio norte de Marte el 15 de Mayo 2021. Ha recorrido casi 2 kilómetros desde su lugar de aterrizaje en el espacio de un año, superando el objetivo original de la misión en tres meses. El rover detectó rocas, cráteres, dunas de arena e incluso encontró evidencia de inundaciones pasadas desde debajo de la superficie del planeta¹.

Tormenta de arena

En mayo pasado, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció que había cerrado Zhurong porque se avecinaba una gran tormenta de polvo. El polvo que gira alrededor de la atmósfera reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de Marte. Y el polvo que se deposita en los paneles solares del rover también puede reducir la cantidad de luz solar que recibe, lo que afecta su producción de energía, dice Chide.

Los paneles solares de Zhurong están hechos de materiales a prueba de polvo y se pueden inclinar para evitar que el polvo se asiente. Pero luchar contra el polvo es un problema constante para muchas misiones a Marte. “Eso suele ser lo que termina una misión de energía solar en Marte”, dice Gregory Michael, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín. A veces, torbellinos conocidos como remolinos de polvo pueden venir y quitar el polvo de los paneles, pero eso depende de la suerte, dice.

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En mayo, la CNSA dijo que las temperaturas descenderían a -20 °C durante el día y -100 °C durante la noche, y se esperaba que descendieran aún más. Las bajas temperaturas significan que Zhurong necesita más energía para mantener la batería caliente y evitar que se bloquee. Para ahorrar energía, los ingenieros generalmente apagan todos los instrumentos científicos y mantienen encendido solo el sistema de comunicaciones para que el rover avise a la Tierra cuando se despierte. Los ingenieros chinos han enfrentado este problema antes, dice Chide: el rover Yutu-2 de energía solar de China ha sobrevivido muchas noches largas y frías en la superficie lunar.

En septiembre, un miembro del equipo chino dijo que esperaban que Zhurong hiciera contacto cuando sus niveles de potencia aumentaran a 140 vatios y la temperatura de sus componentes superara los -15 ° C. Originalmente esperaban que esto sucediera a fines de diciembre, a las el final del invierno marciano y la temporada de tormentas de polvo.

Los investigadores a menudo desarrollan modelos de la atmósfera marciana que pueden usarse para predecir cuándo revivirán las naves espaciales impulsadas por energía solar, pero tienen muchas incertidumbres, dice Chide. “Es demasiado pronto para decir que algo anda mal”, dijo.

Pero la falta de una actualización oficial “es extraña”, dice un investigador chino y miembro del equipo científico de Zhurong, quien solicitó el anonimato para evitar repercusiones de hablar antes de un anuncio oficial. El último lote de imágenes de Zhurong se recibió en junio.

Si el rover hace contacto, los científicos estarán listos. Esperan que se dirija a formaciones geológicas inusuales cercanas, incluido un cráter fantasma apenas visible y un posible volcán de lodo. Con instrumentos láser de curiosidad y perseverancia, Zhurong había recopilado datos sobre la composición química de las rocas marcianas. “Esperemos que continúe su viaje”, dice Chide.