puede haber vida en la luna de Júpiter

Según los últimos modelos, la actividad volcánica comenzó hace 4.500 millones de años y continúa hoy en las profundidades de la luna en Júpiter, Europa. El fenómeno también puede contribuir a la aparición de vida en un cuerpo celeste con un enorme océano de agua salada que es oscura por fuera pero bajo una gruesa armadura de hielo.

Los científicos ya han planteado la hipótesis de que algunas formas de vida pueden haber aparecido en Europa, la Carta de investigación geofísicas, publicado en un número reciente de la revista s, confirma aún más esta hipótesis.

Nuestra investigación encontró nueva evidencia de que el océano subterráneo de Europa proporciona un entorno favorable para el surgimiento de la vida. Escribió en Sitio web de la NASA Marie Běhounková, de la Universidad Charles de la República Checa. «Europa es quizás uno de los pocos cuerpos celestes que ha conservado su actividad volcánica durante miles de millones de años y que tiene vastas reservas de agua y una fuente de energía sostenible».

¿Qué es profundo?

Un observador externo inexperto probablemente no entenderá por qué la imaginación de los expertos está tan emocionada por un mundo helado relativamente lejos del Sol, que parece completamente muerto, donde la temperatura de la superficie apenas alcanza los 140 grados Celsius. Puede que ni siquiera valga la pena buscar organismos en la superficie de la luna, pero la situación es completamente diferente cuando miramos el océano que acecha en el interior.

La vida que conocemos depende en gran medida de la cadena alimentaria basada en la fotosíntesis de las plantas, pero hay organismos que sobreviven incluso en las regiones más oscuras; estos últimos son principalmente bacterias que viven en la Tierra cerca de respiraderos volcánicos de aguas profundas y se forman por quimiosíntesis.

Las bacterias pueden, por supuesto, ser ingeridas por otras criaturas, creando cadenas alimenticias estables donde no hay luz.

Sabemos que un océano de agua salada global se extiende por debajo de la superficie de Europa; observó que los géiseres fueron expulsados ​​a la superficie a través de grietas en la corteza helada y que se había encontrado cloruro de sodio, una sal común para cocinar, en la luna al analizar los registros del Hubble. Estas condiciones por sí solas conducen al surgimiento de una vida basada en la quimiosíntesis, pero hasta ahora no se ha encontrado ninguna respuesta en cuanto a la existencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano oculto de Europa.

Es bastante seguro que existe una intensa actividad volcánica en la luna más interna de Júpiter, el Ion, que se mantiene vivo por la atracción gravitacional del planeta gigante (y sus otras lunas). Europa está más lejos de Júpiter, por lo que es dudoso que se produzcan procesos similares allí como jónico. Běhounková y sus colegas intentaron seguir su ejemplo.

¿Qué mostró la simulación?

Los investigadores han modelado en detalle la evolución del interior de Europa a lo largo de miles de millones de años. La simulación demostró varios mecanismos que evitan que toda la luna se congele.

Lo primero que resultó fue que, especialmente en el período europeo temprano, la desintegración de los elementos radiactivos en el manto lunar pudo haber liberado un calor significativo, manteniendo caliente el interior del cuerpo celeste.

La otra cosa es que con el tiempo, durante la órbita alrededor de Júpiter, la tensión causada por las fuerzas de las mareas generó calor dentro de Europa, que derritió las capas de roca.

El magma resultante puso en movimiento procesos volcánicos que pueden persistir hoy, especialmente cerca de latitudes más altas en las regiones polares.

Una nueva nave espacial pronto probará o refutará la teoría.

Afortunadamente, varias sondas espaciales explorarán Europa en los próximos años.

Uno es un satélite llamado Clipper de la NASA, que no orbitará la luna, pero pasará varias veces, cerca del cuerpo celeste, y usará sus cámaras para tomar imágenes de alta resolución de su superficie. Sus instrumentos medirán la fuerza y ​​la dirección del campo magnético de Europa, y el radar que penetra en la corteza de hielo determinará el espesor del hielo sobre el océano. Se esperan mediciones similares del satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamado JUICE (JUpiter ICy moons Explorer).

Los resultados del modelo que acabamos de describir pueden proporcionar una buena indicación de lo que los investigadores deberían buscar.

Las anomalías gravitacionales pueden indicar un proceso magmático profundo, y el hidrógeno y el metano presentes en la delgada atmósfera de Europa pueden ser el producto de reacciones químicas alrededor de los respiraderos hidrotermales. La falta de identificación de nuevos depósitos oceánicos en la superficie también podría indicar actividad volcánica.