Posibles compuestos orgánicos encontrados en las rocas del cráter de Marte

Un estudio publicado en La ciencia analiza varias rocas encontradas en el fondo del cráter Jezero en Marte, donde aterrizó el rover Perseverance en 2020, revelando una interacción significativa entre las rocas y el agua líquida. Estas rocas también contienen evidencia consistente con la presencia de compuestos orgánicos.

La existencia de compuestos orgánicos (componentes químicos con carbono–enlaces de hidrógeno) no es evidencia directa de vida, ya que estos compuestos pueden ser creados por procesos no biológicos. Se necesitaría una misión futura que devuelva las muestras a la Tierra para determinar esto.

El estudio, dirigido por investigadores de Caltech, fue realizado por un equipo internacional que incluía investigadores de Imperial.

El profesor Mark Sephton, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra de Imperial, es miembro del equipo científico que participó en las operaciones del rover en Marte y examinó las implicaciones de los hallazgos. Él dijo: «Espero que algún día estas muestras puedan ser devueltas a la Tierra para que podamos examinar la evidencia de el agua y posible materia orgánica, y explorar si las condiciones eran adecuadas para la vida en los primeros tiempos de la historia de Marte».

agua en movimiento

La perseverancia ya ha encontrado compuestos orgánicos en el delta de Jezero. Los deltas son formaciones geológicas en forma de abanico creadas en la intersección de un río y un lago en el borde del cráter.

Los científicos de la misión estaban particularmente interesados ​​en el delta de Jezero porque tales formaciones pueden retener microorganismos. Los deltas se crean cuando un río que transporta sedimentos finos ingresa a un cuerpo de agua más profundo y lento. Como el agua de rio se extiende, frena bruscamente, depositando los sedimentos que transporta y atrapando y preservando los microorganismos presentes en el agua.

Sin embargo, el fondo del cráter, donde el rover aterrizó por seguridad antes de dirigirse al delta, era más un misterio. En los lechos de los lagos, los investigadores esperaban encontrar rocas sedimentarias, porque el agua deposita capa tras capa de sedimento. Sin embargo, cuando el rover aterrizó allí, algunos investigadores se sorprendieron al encontrar rocas ígneas (magma enfriado) en el suelo del cráter con minerales que registraron no solo procesos ígneos sino contacto significativo con el agua.

Estos minerales, como los carbonatos y las sales, requieren que el agua fluya a través de las rocas ígneas, excavando nichos y depositando minerales disueltos en diferentes áreas como vacíos y fisuras. En algunos lugares, los datos muestran evidencia de material orgánico en estos nichos potencialmente habitables.

Descubierto por SHERLOC

Los minerales y posibles compuestos orgánicos co-localizados se descubrieron utilizando SHERLOC, o el instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.

Montado en el rover brazo roboticoSHERLOC está equipado con una serie de herramientas, incluido un espectrómetro Raman que utiliza un tipo específico de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y también ver cómo se distribuyen en un material, dando una idea de cómo se mantuvieron allí.

Bethany Ehlmann, coautora del artículo, profesora de ciencias planetarias y directora asociada del Instituto Keck de Estudios Espaciales, dijo: «Las capacidades de imágenes de composición microscópicas de SHERLOC realmente han abierto nuestra capacidad para descifrar el orden temporal de los ambientes pasados ​​de Marte. «

A medida que el rover avanzaba hacia el delta, recolectó varias muestras de roca ígnea modificada con agua y las almacenó para una posible misión futura de devolución de muestras. Las muestras tendrían que ser enviadas de regreso a la Tierra y examinadas en laboratorios equipados con instrumentos de última generación para determinar definitivamente la presencia y el tipo de materia orgánica y si tiene algo que ver con la vida.